Rompehielos hace una parada poco común en Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Base King Edward Point, Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.- Un impulso para proteger a los pingüinos en peligro de extinción está ganando un poco más de publicidad gracias al rompehielos británico HMS Protector, que está llevando a cabo una investigación en la región antártica. La llegada de Protector se produce cuando los conservacionistas y científicos presionan por un nuevo tratado para proteger a las aves marinas.

La Royal Navy anunció que expertos de Gran Bretaña y Estados Unidos están trabajando a bordo del rompehielos para estudiar las colonias de pingüinos en las Islas Sandwich del Sur, que se encuentran a más de 1.300 millas al este de las Malvinas y albergan alrededor de tres millones de aves no voladoras. Al aterrizar en las deshabitadas islas Sandwich del Sur, grabar a los pingüinos y usar drones, los científicos a bordo del HMS Protector esperan comprender mejor el impacto del cambio climático y otros factores ambientales en las colonias.

Mientras tanto, los investigadores están pidiendo a las Naciones Unidas que implementen un tratado que ayudaría a proteger a los pingüinos, que se sabe que realizan migraciones espectaculares a gran escala en el mar, cruzando las fronteras nacionales.

“Los pingüinos son, en gran parte, vagabundos oceánicos: se aventuran bien mar adentro durante algunas, o todas, las etapas de su vida. Por lo tanto, si bien el público puede no pensar en los pingüinos como animales viajeros, mostramos que los pingüinos son realmente extremadamente móviles. Esta movilidad también amplía la gama de amenazas que pueden enfrentar en el mar y, en particular, las actividades humanas que se están intensificando en alta mar ”, dijo Jean-Baptiste Thiebot, investigador del proyecto en el Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón.

Agregó que entre los grupos de aves marinas más amenazados, los pingüinos enfrentan el mayor peligro en el mar debido a la contaminación, la pesca y el cambio climático, aunque la gravedad de las amenazas se desconoce en gran medida en áreas fuera de la jurisdicción nacional.

«Las visitas de barcos a estos territorios son excepcionalmente infrecuentes y peligrosas», dijo el capitán Michael Wood, oficial al mando de Protector.

La tripulación tuvo que lidiar con montañas volcánicas cubiertas de glaciares, aguas heladas, fuerte oleaje y vientos huracanados para ayudar a los científicos a realizar el estudio. Sigue un esfuerzo de tres décadas para construir una imagen completa de las poblaciones de pingüinos en la Antártida.

Los científicos se han basado en una combinación de conteo directo, mapeo GPS e interpretación de imágenes de satélite comerciales de alta resolución para calcular el tamaño de las colonias. Las raras imágenes y metraje en vivo capturados por el HMS Protector y los científicos que utilizan drones en las islas Saunders, South Thule y Cook son vitales para realizar evaluaciones más precisas del tamaño de la población.

“La oportunidad de visitar cualquiera de las Islas Sandwich del Sur para realizar investigaciones sobre pingüinos, o cualquier otra especie, es increíblemente limitada”, dijo el Dr. Mark Belchier, Director de Pesca y Medio Ambiente del Gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur.

Agregó que cualquier dato adicional que se pueda recopilar de manera oportunista es increíblemente valioso para determinar las tendencias en el tamaño de la población de las diversas especies.

Se cree que las islas albergan casi la mitad de los pingüinos de barbijo del mundo (1,3 millones de parejas reproductoras), grandes poblaciones de pingüinos Adelia y pingüinos macaroni, y varios miles de parejas reproductoras de pingüinos papúa.

Además de estudiar a los pingüinos, Protector está recopilando datos científicos sobre las aguas antárticas y actualizando las cartas utilizadas por la gente de mar o, en el caso de algunas partes de las Islas Sandwich del Sur, cartografiando el área por primera vez.

El barco permanecerá en la región antártica hasta abril, cuando comience el invierno austral y las operaciones en el Océano Austral se vuelvan más desafiantes.
(Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, es un territorio en América, dependiente del Reino Unido)