Crónica en Alaska: Cuando la ruptura del río Yukón llegó a Eagle

Juneau, Alaska, América.- Mientras el sol de la tarde entraba a raudales desde el noroeste, una docena de residentes de la ciudad río arriba más alejada de Alaska en el río Yukón vieron pasar su carrera invernal en trozos de hielo flotantes.

Ned Rozell, escritor científico del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, realiza esta cronica.

Devorado por el aire cálido de la primavera, las sólidas láminas del río Yukón se estaban rompiendo en pedazos más pequeños. El gran río estaba respondiendo al flujo de agua de deshielo marrón espumosa que bombeaba desde los arroyos y ríos laterales.

Los sucios pedazos blancos de rompecabezas de hielo corrieron río abajo a 10 mph, chocando contra el dique de acero perforado que protegía Front Street. A través de sus botas de goma, las personas que estaban de pie en la barandilla de alambre sintieron los terremotos con los dedos de los pies.

El tapón del atasco de hielo río abajo de la ciudad se había reventado una hora antes, lo que permitió que el gran río se moviera a su antojo. Esto era mucho más preferible que el hielo bloqueando todo el canal. Cuando eso sucedía, el agua podía derramarse por las orillas, empujando goletas de hielo hacia los edificios y los tanques de combustible para calefacción.

Esa hermosa noche, el 12 de mayo de 2023, una persona podía sentir una exhalación colectiva en el paseo marítimo, su aire refrigerado por la masa de hielo que pasaba. La gente del pueblo, muchos de los cuales recordaban las inundaciones dañinas de 2009 y 2013, parecían felices y aliviados en esa fresca tarde de primavera.

Pero mientras cerraban las puertas de sus autos y camionetas para regresar a casa por la noche, los residentes de toda la vida sabían que las cosas podían cambiar; todos habían oído hablar de una obstrucción de hielo en el río que había creado una pila blanca serpenteante de 20 millas de largo en Canadá, unas 50 millas río arriba de Eagle.

Ese atasco había hecho retroceder agua hacia el sitio histórico de Fortymile, donde el río de ese nombre desemboca en el Yukón. Una foto aérea mostró que la “Cabaña de Sebastián” tenía hielo al nivel de su techo de metal. La estufa de leña funcional en el interior estaba a 6 pies bajo agua fría y oscura.

Aquellos que tomaron esa foto de Fortymile —observadores en un avión de ala fija que volaba para el equipo River Watch del Servicio Meteorológico Nacional y el Centro de Pronóstico del Río Alaska-Pacífico— habían predicho que el atasco justo al otro lado de la frontera en el Territorio de Yukon pronto fallaría. Cuando lo hiciera, ese pulso de agua estancada rodaría como un tsunami de agua dulce río abajo para Eagle. Siguiéndolo de cerca estaría la pila de hielo de 20 millas que se había detenido.

Ninguna fuerza había llegado cuando la gente de Eagle se dirigió a sus camas cuando el sol se ocultaba detrás de las montañas para la noche del 12 de mayo.

En ese momento, las cosas parecían bastante pacíficas. El río de un cuarto de milla de ancho estaba casi líquido en ese punto, moviéndose suavemente y con hoyuelos y lo suficientemente ancho como para acomodar los bloques de hielo de la ciudad que pasaban con unos cuantos golpes bruscos en el malecón.

A las 11 p. m., cuando el río corría casi sin hielo, me estaba preparando para dormir en un punto alto de la orilla del río donde los Han Athabaskans habían yacido entre fragantes juncias hace cientos de años. Después de cepillarme los dientes, miré a mi mensaje de texto satelital. Parpadeó una luz verde.

“La lectura automática muestra que el agua (aumentó) retrocedió 4 pies en la última hora”, escribió Crane Johnson, del Centro de Pronóstico del Río Alaska-Pacífico, que volaba por el río durante el día y dormía en Fairbanks por la noche. «¿Podría ser un mal funcionamiento del indicador?»

Le dije que caminaría unos cientos de metros cuesta abajo para verificar el nivel del río de forma manual, leyendo una vara de medir construida en el dique Eagle en Front Street.

El cielo se estaba oscureciendo y enfriando, dando un tono púrpura al vasto espacio abierto en esta elegante curva del Yukón. Bajé la parte escalonada del rompeolas que sostenía el indicador de escala, que se asemeja a una vara de medir adherida a la pared de metal. Me sorprendió lo que vi.

“¡El río subió!” Le envié un mensaje de texto a Johnson.

El indicador automático del Servicio Geológico de los EE. UU., conectado a Internet, suspendido justo encima del fondo fangoso del río (que luego el hielo violento volvería inexacto) todavía funcionaba correctamente en ese momento. De hecho, el río había subido 4 pies desde que la mayoría de la gente se había ido a casa.

Luego caminé hacia el paseo marítimo para unirme a la única persona que estaba de pie sobre el dique, un guardabosques de temporada que estaba allí para trabajar el verano en la Reserva Nacional Yukon-Charley Rivers. Él y yo observamos con asombro silencioso cómo trozos de hielo más grandes y pesados que camionetas golpeaban el muro de contención de pilotes de acero entrelazados que los trabajadores clavaron como clavos en el suelo harinoso hace mucho tiempo.

“Te hace preguntarte cuánto puede aguantar este muro”, dijo el guardabosques.

Después de absorber el espectáculo durante otra media hora, se alejó para ver el camino bajo a Eagle Village, unas pocas millas río arriba.

Caminé de regreso a mi punto alto y me metí en el saco de dormir. Me quedé dormido con los golpes carnosos del hielo al chocar y el sonido del tocino frito que era la mezcla constante de partículas de hielo más pequeñas que navegaban río abajo.

Me desperté unas horas más tarde en la tenue luz de la mañana. Cuando me puse de pie y entrecerré los ojos río arriba, parpadeé un par de veces. ¿Dónde estaba el malecón?

Una mirada a través de binoculares mostró una cresta de hielo donde antes estaba la pared. El río había seguido creciendo y rebasó el muro (luego se determinó que sucedió alrededor de las 2 a.m.). Rezumaba sobre el metal, arrastrando el hielo del atasco río arriba hacia Front Street, hasta los escalones del albergue Falcon Inn.

El río había bajado unos metros desde entonces, dejando rocas de hielo esparcidas sobre Front Street. Hubo algunos daños: el hielo había levantado y empujado el banco con una vista de un millón de dólares justo encima del malecón. La vista desde él, ahora inclinada sobre su espalda, era de las nubes sobre su cabeza escupiendo lluvia.

El hielo también había aplastado el letrero de la calle que marcaba la esquina de las calles Lincoln y Front. Ahí es donde el maestro de Eagle, Ryan Becker, había tomado fotos con sus alumnos todos los días escolares desde enero cuando se dirigían a tomar medidas de hielo.

En la oscuridad de la noche, el río había lanzado su golpe más fuerte. Los postes de acero cortados por el hielo del malecón. El Yukon hinchado abarrotó el embarcadero aguas arriba con tanques Sherman de hielo que no se derretirán hasta junio, si es que entonces. El camino a Eagle Village era completamente intransitable con bloques similares, aunque había un camino alternativo para vehículos de cuatro ruedas que conectaba el pueblo con Eagle, el sistema de carreteras de Alaska y el resto de América del Norte.

El golpe del río en 2023 fue un golpe de refilón para Eagle, no las cabañas flotantes atadas por líneas eléctricas como perros con correa de 2009 ni las siete casas derribadas de sus cimientos en 2013.

A última hora de la mañana del 14 de mayo de 2023, el río frente a Eagle se movía rápido y libre. El pulso de agua que dañó el dique navegaba 160 millas río abajo hasta la siguiente comunidad de Alaska, Circle. Allí, combinado con otro atasco, causaría grandes inundaciones, que incluyeron la pérdida de energía y daños extremos por agua y hielo en los hogares. (En el momento de escribir este artículo, los funcionarios no sabían si era la peor inundación jamás registrada allí).

Eagle, sin embargo, se deslizó a través de otra ruptura, esta del tipo que vino con un mayor riesgo de inundaciones dinámicas debido a una primavera tardía que encerró el paisaje en el frío invernal a medida que pasaban los días.

A medida que se calentaba a los 60 grados Fahrenheit, ni la gente del pueblo ni los hidrólogos profesionales sabían lo que iba a hacer el río en Eagle. Pero Johnson había visto lo suficiente en sus vuelos río arriba como para decirles a los residentes que se “prepararan para 2009”.

En la noche del 14 de mayo, dos días después de que comenzara la verdadera acción, la mayoría de las inimaginables toneladas de hielo del río habían desaparecido río abajo. Eso fue a excepción de los icebergs varados en las carreteras alrededor de la ciudad y un alto anillo de hielo que rodea Belle Island que se desmoronaría como un glaciar durante la próxima semana.

Los patos y pájaros cantores que no parecían perturbados por toda la acción continuaron preparándose para su verano de hacer bebés en el norte. La gente de Eagle pensó con anticipación en remover la tierra de sus jardines para que la tierra marrón pudiera calentarse con la luz del sol. Habían superado la transición del río Yukón de invierno a verano una vez más.

“Esta fue buena”, dijo Nate Becker, oficial de seguridad pública de Eagle’s Village, a Crane Johnson cerca del Falcon Inn la tarde del 14 de mayo. “Tuvimos mucha emoción, pero nadie resultó herido”.

Comparte esta noticia

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *