Docenas descienden sobre Alaska para medir la nieve
Juneau, Alaska, América.- Cinco científicos se abrieron paso con raquetas de nieve hasta el medio de este pantano helado en Fairbanks. Están aquí para medir la capa de nieve perfecta y acolchada que ha caído aquí, copo a copo, desde octubre pasado.
No muy lejos, un conductor de trineo de perros grita «caramba» para instar a sus perros guía justo en una bifurcación de uno de los senderos de invierno que atraviesan el refugio. Mientras los investigadores trabajan bajo la luz del sol en un aire de 6 grados F, una ardilla roja suena y los carboneros cantan. Primavera por fin.
No esperaría encontrarse con un científico de la NASA que trabaja en un experimento multimillonario en esta tranquila zona de bosque boreal, pero Carrie Vuyovich está aquí. Lleva un gorro tejido de la NASA, botas blancas de conejito y raquetas de nieve mientras arrastra un largo trineo Siglin por un camino torcido con raquetas de nieve.
Vuyovich está ayudando a excavar cráteres de precisión para medir las características de la nieve que determinan cuánto se convertirá en agua cuando se derrita. Es por eso que Vuyovich y más de tres docenas de otros investigadores ahora están clavando sierras de mano en la nieve del suelo y volando sobre la gran sábana blanca en el norte de Alaska.
“Es un reservorio natural”, dijo Vuyovich sobre la nieve que la suspendía unos pies sobre el suelo en Creamer’s. “Es una fuente de agua potable y energía hidroeléctrica. Es importante para los ecosistemas y la vida silvestre y para la recreación, y cubre hasta el 30 por ciento de la superficie terrestre (del mundo). Es importante saber cuánto hay”.
En un artículo de 2017, el científico de nieve Matthew Sturm del Instituto Geofísico de la UAF señaló que aproximadamente una sexta parte de la población mundial depende del deshielo para la agricultura y el consumo humano. En California, la mayoría de la gente depende de la nieve de las montañas de Sierra Nevada para beber y para la electricidad que alimenta sus teléfonos y microondas. La misma fuente montañosa, fuera de la vista de la mayoría de los californianos, sostiene la agricultura del estado, una industria de $47 mil millones que alimenta a muchos de nosotros.
“La valoración a lo largo de muchos años de los recursos de nieve del oeste de EE. UU. supera el billón de dólares”, escribió Sturm.
El objetivo final de la NASA es poder conocer la cantidad de agua en cualquier capa de nieve en todo el mundo utilizando satélites, dijo Vuyovich.
En este momento, los instrumentos de los satélites son excelentes para mostrar la cobertura de nieve sobre las Montañas Rocosas, por ejemplo, «pero no nos dice cuánto equivalente de agua hay allí», dijo Vuyovich.
“Nos gustaría poder mapear el equivalente en agua (en nieve) a nivel mundial”.
Vuyovich y sus socios, que estaban hasta las rodillas en la nieve en Deadhorse, Toolik Field Station y algunos sitios alrededor de Fairbanks en marzo, verificaron en tierra las características de la nieve recopiladas por los pilotos, incluido Chris Larsen del Instituto Geofísico, que volaron franjas sobre su cabeza con sofisticados instrumentos en los vientres de sus aviones.
Unos cientos de millas al norte del grupo de Vuyovich en Fairbanks, Sveta Stuefer estaba esos mismos días raspando paredes de nieve con su paleta y mirando los granos a través de una lupa.
Stuefer, del Centro de Investigación Ambiental y del Agua de la UAF, trabajó en condiciones primaverales típicas de North Slope con temperaturas del aire de menos 22 F con un viento moderado «lo suficientemente fuerte como para mover la nieve». Su equipo, como el de Vuyovich, también estaba cavando pozos de nieve debajo de los caminos volados por aviones instrumentados.
En cada uno de sus pozos, Stuefer había encontrado una gruesa capa de hielo.
“Tuvieron una lluvia torrencial (aquí) durante 24 horas en diciembre”, dijo Stuefer por teléfono desde Toolik Research Station. “La capa de nieve se ve tan diferente. Sigo preguntándome si esa es nuestra nueva normalidad”.
Vuyovich y sus colegas no encontraron lo mismo en la nieve en polvo alrededor de Fairbanks.
“Es una buena capa de nieve”, dijo. “Hace frío, todavía no se derrite y no hay agua líquida. Queríamos que fuera frío y seco y lo tenemos”.
Vuyovich pronto regresará a su hogar en Maryland, la base de su empleador, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Allí, lejos del mundo blanco de Alaska de la criosfera, comparará la cantidad de nieve del norte de Alaska de sus equipos con las medidas en el aire. En combinación con los resultados de campañas similares en las praderas de Montana y las montañas de Colorado, ayudará a la NASA a cuantificar cada invierno el agua retenida por la nieve del mundo a partir de instrumentos que recorren cientos de millas sobre nuestras cabezas.
(Alaska es un territorio en América, dependiente de Estados Unidos)
