En Nueva Zelanda, escases de trabajadores de rescate en la base Ōhakea, ponen en riesgo vuelos comerciales

Wellington, Nueva Zelanda, Oceanía.- La escasez de trabajadores del servicio de rescate y extinción de incendios en la base Ōhakea de la RNZAF ha “comprometido” la viabilidad de los servicios de un gigante comercial a Nueva Zelanda, advirtió una aerolínea.

RNZ obtuvo una copia de una carta que Emiratos envió al entonces Ministro de Transporte, Michael Wood, en mayo, advirtiéndole sobre la situación.

Ōhakea, a unos 30 kilómetros al noroeste de Palmerston North, es un importante aeropuerto para vuelos comerciales. Lo nominan como destino de aterrizaje alternativo, en virtud de un acuerdo de Operación Alternativa, en caso de que su destino previsto (los aeropuertos de Auckland o Christchurch) no esté disponible por motivos como inundaciones o una emergencia en tierra.

Los operadores pagan por los arreglos alternativos, pero Ōhakea no es una opción 24 horas al día, 7 días a la semana debido a problemas con la retención del personal de rescate y extinción de incendios.

Esto significa que los vuelos que utilizan aviones más grandes con destino a Auckland deben designar a Christchurch como su alternativa cuando Ōhakea no esté disponible, y viceversa, pero esto conlleva un costo adicional que podría afectar la viabilidad de los servicios.

Aunque hay luz al final del túnel: las Fuerzas de Defensa dicen que están capacitando a nuevo personal que debería comenzar a trabajar en dos meses, restaurando la capacidad de Ōhakea las 24 horas, los 7 días de la semana.

El 11 de mayo, el director comercial de Emirates, Adnan Kazim, escribió a Wood sobre los servicios que la aerolínea volaba a Auckland y Christchurch vía Sydney utilizando aviones Airbus 380.

«Le escribo para llamar su atención sobre un problema crítico que afecta los vuelos de Emirates a Nueva Zelanda y que está provocando importantes ineficiencias operativas y comprometiendo la viabilidad económica de estas rutas».

Kazim escribió que Emirates tuvo que cambiar los aeropuertos alternativos designados a Auckland y Christchurch en lugar de Ōhakea.

Dijo que desde la reanudación de los vuelos de Airbus en diciembre de 2022, Ōhakea estuvo totalmente indisponible durante 41 días y, hasta mayo del año pasado, había identificado otros 70 días en los que no estuvo disponible.

Partes de su carta, publicada bajo la Ley de Información Oficial, fueron retenidas, pero Kazim escribió que tales servicios habían aportado un valor significativo a los viajeros hacia y desde Nueva Zelanda durante casi dos décadas.

“Solicitaría que eleve este asunto al Ministerio de Defensa para una resolución de manera urgente, por favor”.

La información proporcionada a RNZ por el ministerio mostró que Ōhakea no estuvo disponible como aeropuerto alternativo con la calificación requerida de categoría 7 solo un día en 2021, pero 163 días en 2022. El año pasado no estuvo disponible solo una vez, pero durante los otros 355 días operó en jornada reducida, que oscila entre dos y diez horas diarias.

Este año, estuvo disponible todos los días, pero sólo nueve horas al día a partir de las 6 de la mañana.

Emirates remitió a RNZ a la Junta de Representantes de Aerolíneas de Nueva Zelanda. Su directora ejecutiva, Cath O’Brien, dijo que constantemente planteaba a los funcionarios la cuestión de la disponibilidad de Ōhakea.

Reconoció el trabajo de las Fuerzas de Defensa en los últimos meses para reclutar y capacitar a más personal de los servicios de rescate y bomberos, pero dijo que el tema era importante para Nueva Zelanda porque a los aviones grandes les había resultado más difícil nominar a Ōhakea como su aeropuerto alternativo.

“Si una aerolínea, por ejemplo con destino a Auckland, nomina a Christchurch en lugar de Ōhakea, transportará unas 6 toneladas adicionales de combustible de aviación, que quemará unas 2,5 toneladas de carbono.

“Para transportar ese peso extra de combustible será necesario que sean más ligeros en otros aspectos. Eso significa que probablemente también transporten menos carga para Nueva Zelanda y probablemente también transporten menos pasajeros.

«Si una aerolínea enfrenta limitaciones comerciales durante un largo período de tiempo, eso dañará el éxito comercial de la ruta».

Dijo que el mercado turístico de Nueva Zelanda se estaba recuperando después de Covid-19 y había vuelto a aproximadamente el 80 por ciento de donde estaba.

“Necesitamos convertirnos en el mejor destino posible para los transportistas de larga distancia.

“Por el momento, Ōhakea está disponible durante las horas del día, los siete días de la semana. Eso se ha ganado con mucho esfuerzo y con mucho esfuerzo de todos para llegar a ese punto, pero todavía no tenemos disponibilidad ni por la tarde ni por la noche”.

El comandante del grupo de la base de Ōhakea, el capitán Peter Gibson, dijo que los funcionarios estaban trabajando para mejorar su estado a capacidad 24 horas al día, 7 días a la semana «mediante reclutamiento interno y externo».

​ Entidad, capacitación y reasignación de personal dentro de las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda”.

“Actualmente está previsto que seis personas completen su formación en el extranjero en los próximos dos meses. Esto elevará la categoría 7 al estado 24 horas al día, 7 días a la semana”.

El restablecimiento de los servicios de bomberos y rescate requeridos permitiría a las aerolíneas comerciales designar a Ōhakea como su aeropuerto alternativo en todo momento.

Gibson dijo que la capacitación requerida para grandes aviones internacionales de pasajeros de fuselaje ancho sólo podría ser brindada por organizaciones externas a las Fuerzas de Defensa y dependía de la disponibilidad.

En correspondencia adicional enviada a RNZ, el gerente de desarrollo de aviación de la Junta de Representantes de Aerolíneas de Nueva Zelanda, Patrick Whelan, planteó el problema a las Fuerzas de Defensa en enero del año pasado. Whelan dijo que Emirates se vio afectada por la falta de disponibilidad los fines de semana.

“De cara al futuro, [Emirates] está considerando opciones. A partir de febrero, planea restringir la venta de 60 asientos por vuelo. Esto afectará a la viabilidad comercial de los servicios de fin de semana, poniéndolos en riesgo”.

El entonces comandante de la base de Ōhakea, el capitán del grupo Robert Shearer, respondió diciendo que lamentaba que la base no estuviera disponible como alternativa durante los fines de semana debido a la falta de “personal calificado superior de comando y control de incendios”, y que plantearía el tema.

Sin embargo, el desgaste entre “este comercio estratégicamente significativo significa que debemos priorizar el apoyo a las operaciones aéreas militares y, de hecho, el bienestar, la capacitación y el desarrollo profesional de nuestro personal del RFS [servicio de rescate y extinción de incendios]”.

Así lo reiteró el jefe de las Fuerzas de Defensa, el mariscal del aire Kevin Short, en una respuesta a Emirates.

Short dijo que la escasez de personal de rescate y extinción de incendios se vio agravada por el aumento de personal de los aeropuertos de Auckland y Christchurch, lo que fomentó la competencia entre un campo limitado de trabajadores.