Entrenan a los rescatistas y perros buscadores en la capital de Alaska, contra avalanchas urbanas

Juneau, Alaska, América.- Wren, un border collie blanco y negro, zigzagueó entre barriles, trepó sobre terraplenes de nieve y saltó sobre montones de madera astillada y trozos de plástico azul esparcidos bajo sus patas.

Con la nariz pegada al suelo, podía oler el olor de algunos viejos huesos de alce, esparcidos en la grava cercana, y un cubo de comida enterrado en algún lugar profundo de la nieve. Pero después de unos minutos de olfatear, encontró el olor que estaba buscando y saltó de regreso a través del estacionamiento para saltar sobre su manejador, Will Metcalf.

«¿Dónde están? Señalelos. No los veo”, dijo Metcalf.

Wren lo llevó de regreso a una minivan chatarra medio enterrada. Metió la cabeza por las ventanas rotas y apareció una persona con una chaqueta de invierno de color rojo brillante.

“Qué buen perro”, dijo Metcalf.

Wren es uno de los caninos más experimentados de los perros organizados para búsqueda terrestre del sudeste de Alaska, o SEADOGS. Ella formó parte del equipo de búsqueda y rescate de cuatro patas desplegado en el lugar del mortal deslizamiento de tierra de Wrangell en noviembre pasado.

La carrera de obstáculos que acaba de recorrer fue diseñada para prepararla para escenarios como ese, donde los desastres afectan a lugares más poblados. En este caso, un estacionamiento nevado de 2 acres en Lemon Creek se instaló como una imitación aproximada de una avalancha que cae sobre un vecindario, un escenario realista para Juneau.

El curso presenta olores que distraen para imitar el tipo de cosas que podrían quedar atrapadas en un desastre urbano.

“Habrá refrigeradores y habrá lavandería”, dijo la encargada Marcy Larson. “No queremos que nuestros perros alerten sobre eso. Queremos que nuestros perros alerten a las personas”.

 También necesitan navegar entre basura esparcida por la nieve y el hielo para simular peligros como casas aplastadas, árboles astillados y desechos tóxicos.

“Incluso algo tan simple como, como saben, las astillas, las astillas de madera que hay aquí”, dijo Larson. «Algunos perros que nunca han experimentado eso dicen: ‘¿Qué es esto?'»

Para los SEADOGS, la búsqueda y rescate en desastres urbanos es un conjunto de habilidades importante. Pero Mike Pilling, uno de los cuidadores más veteranos, dice que no es la única habilidad que estos perros deben saber.

“Para el sudeste, como estamos en una especie de burbuja, no tenemos el sistema de carreteras, así que si pasa algo, lo estaremos”, dijo Pilling. «Y somos uno de los pocos lugares en el país, pocos equipos en el país, en los que tenemos que hacerlo todo».

Pilling ha entrenado a cuatro de sus propios perros, que han ayudado en todo tipo de crisis en Alaska. Dijo que perfeccionar incluso una disciplina de búsqueda y rescate canino puede llevar hasta dos años.

El perro actual de Pilling, Tilly, un chucho corpulento de color marrón y blanco, ha sido entrenado y certificado en rescates de avalanchas en zonas rurales y en el seguimiento de personas desaparecidas tanto en tierra como en agua.

Según Pilling, muchos equipos de perros en los 48 estados inferiores se especializan en un solo tipo de misión de búsqueda y rescate. En Alaska, ese no es un lujo que SEADOGS pueda permitirse.

«Siempre he entrenado a nuestros perros para que puedan encontrar a cualquiera, en cualquier lugar», dijo Pilling.

Pero para tener éxito en un entorno urbano, los perros en realidad tienen que aprender cuándo trabajar en contra de algunos de sus otros instintos de entrenamiento.

Tomemos como ejemplo a Korra, una pastora alemana. Ella corre el recorrido, manteniendo la nariz pegada al suelo, como lo haría para rastrear a una persona desaparecida. Y como no puede captar su olor, no puede encontrar a su falsa víctima de avalancha la primera vez.

Con un poco de corrección, le va mejor en la segunda carrera. Mantiene la cabeza erguida y percibe un olor en el viento, lo que la lleva a Pilling, que está enterrado en una alcantarilla detrás de una pesada plataforma de madera.

Como Korra no puede desenterrarlo, como lo haría en una avalancha en el campo, aprende a esperar pacientemente por ayuda.

“Allí mismo, como puedes ver, no había nada en lo que ella pudiera profundizar. Pero ella se quedó ahí”, dijo su manejador Mike Kreis.

Una vez que Kreis llega a Korra, ayuda a sacar a Pilling. Con eso, Korra gana su recompensa: una ronda de «buenas chicas» y un apasionante juego de tira y afloja.

(Alaska es un territorio en América, dependiente de Estados Unidos)