Pagan millones a una controvertida empresa por el nuevo puerto de Nauru

Yaren, Nauru, Oceanía.- En medio de una competencia cada vez más intensa en la región, Australia está financiando a una empresa de construcción respaldada por el gobierno chino y con un historial accidentado para construir el nuevo puerto de Nauru.

En enero, el órgano de noticias del Partido Comunista Chino tuvo buenas noticias para la nación insular del Pacífico de Nauru tras su decisión de alinearse con Beijing y abandonar su reconocimiento diplomático de Taiwán.

El Global Times destacó el trabajo de una empresa controlada por Beijing detrás de un proyecto portuario de 80 millones de dólares (51 millones de dólares estadounidenses) en Nauru, China Harbour Engineering Company, y citó a un alto funcionario que insinuó que la generosidad de China podría extenderse más allá del comercio y la inversión hacia la seguridad.

Beijing no “establecería restricciones en los campos de nuestra cooperación”, dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino al Global Times cuando se le preguntó si Nauru podría firmar un acuerdo policial con China.

La remodelación del puerto de Aiwo es sólo uno de los proyectos de infraestructura clave de China Harbour en todo el Pacífico Sur y en otras partes del mundo en desarrollo.

Algo que lo distingue de otros es que una buena parte de su financiación –20,7 millones de dólares (13,3 millones de dólares) del presupuesto total de la reurbanización de 80 millones de dólares (51 millones de dólares), según los documentos presupuestarios de Nauru– fue proporcionada por Australia a través de la El Banco Asiático de Desarrollo (BAD), multilateral, que coordina la reconstrucción del muelle y que supervisó la selección de China Harbour como contratista principal.

La revelación plantea dudas sobre por qué Australia está financiando un proyecto que, si bien ayuda a un vecino empobrecido en Nauru, puede estar promoviendo los intereses regionales de China.

También existen preocupaciones sobre la conducta de China Harbour. Esta cabecera ha visto informes clasificados que detallan serios problemas de probidad con el uso de algunos de los fondos del proyecto por parte de China Harbour.

Según los documentos, las autoridades de Australia han rastreado una serie de pagos “sospechosos” por un total de 500.000 dólares (322.000 dólares estadounidenses) desde China Harbour en el primer semestre de 2020.

El dinero pasó a través de un banco australiano y aterrizó en la cuenta del hermano de un alto funcionario de Nauru que desempeñó un papel clave en el proyecto portuario y fue un impulsor de la histórica decisión de Nauru de trasladar su apoyo a China.

A estas preocupaciones secretas en Canberra se suman los problemas más conocidos con el proyecto portuario, que se ha prolongado durante años y ha excedido millones de dólares del presupuesto.

La directora del Pacífico del Instituto Lowy, Meg Keen, dijo que las revelaciones sobre el proyecto del puerto de Nauru van al centro de un intenso debate en Canberra sobre si las instituciones multilaterales necesitan reformas importantes.

El Banco Asiático de Desarrollo (BAD) cuenta con Australia, Estados Unidos y Japón como sus mayores financiadores, pero también incluye a China como miembro.

La parte pública de este debate se ha centrado en cuestiones de precio y calidad, y el ministro de desarrollo internacional de Australia, Pat Conroy, advirtió el año pasado sobre proyectos que se entregarían a postores con precios reducidos en ausencia de la diligencia debida.

También están surgiendo cuestiones políticas más amplias. A principios de este año, el Australian Financial Review informó que el tesorero Jim Chalmers había discutido con su homólogo canadiense las preocupaciones de que otra institución multilateral, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (BAII), liderado por Beijing, se dedicaba a promover las ambiciones geopolíticas del Partido Comunista Chino.

El analista estadounidense de asuntos estratégicos Thomas Shugart ha advertido anteriormente que la financiación australiana y estadounidense de proyectos de infraestructura en el Pacífico Sur –a menudo a través del Banco Asiático de Desarrollo– que ganan empresas como China Harbour podría estar ayudando a China a ganar una posición estratégica en la región.

El ex alto funcionario estadounidense Charles Edel, presidente inaugural de Australia y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que las afirmaciones del gobierno chino de que empresas como China Harbour eran puramente comerciales deberían verse con escepticismo, dados los objetivos estratégicos de Beijing.

Keen, del Instituto Lowy, dice que Canberra debe impulsar una reforma en el Banco Asiático de Desarrollo para garantizar que sus proyectos generen un desarrollo de calidad en el Pacífico.

«En esta región, la necesidad de infraestructura es enorme, y Australia debe colaborar a través de organismos como el BAD para satisfacer esta enorme necesidad», dice Keen. “Pero Australia necesita presionar para lograr una mayor responsabilidad y control de calidad, especialmente cuando está involucrado el dinero de Canberra.

«El control de calidad y las normas anticorrupción deben aplicarse a quien gane un proyecto, ya sea chino o australiano».

Keen dice que los esfuerzos de Canberra para reformar el Banco Asiático de Desarrollo no deberían apuntar a “excluir a China”, señalando que sus empresas estatales realizan “proyectos buenos y malos” en todo el mundo, al igual que las empresas australianas.

Las empresas australianas también han estado involucradas en actos corruptos.

Reclamaciones de iones en el Pacífico: en Nauru, la empresa minera Getax de Gold Coast supuestamente sobornó al menos a media docena de políticos, y las empresas australianas de procesamiento de solicitantes de asilo en el extranjero también se han enfrentado a acusaciones de corrupción.

Si bien las autoridades australianas han tratado de hacer que los malhechores rindan cuentas, aunque con un éxito limitado (Getax enfrenta cargos en Queensland después de una investigación de la policía federal muy demorada), las empresas estatales chinas generalmente disfrutan de la protección de Beijing.

La empresa china que construye el puerto de Nauru, China Harbour, ha sido objeto de numerosos escándalos.

Es un actor importante en la gran estrategia de infraestructura global de Beijing, la iniciativa de la Franja y la Ruta, y ha enfrentado múltiples acusaciones de soborno y corrupción para ganar proyectos.

En diciembre de 2021, el Banco Asiático de Desarrollo prohibió a China Harbour, que no respondió a una solicitud de comentarios, participar en nuevos proyectos financiados por el banco durante dos años por acusaciones de soborno en Bangladesh.

Ese mismo año, el presidente estadounidense Joe Biden reafirmó las sanciones financieras anunciadas por su predecesor, Donald Trump, dirigidas al propietario mayoritario de China Harbour, la China Communications Construction Company, controlada por Beijing, por su papel de “empresa militar comunista china”.

La empresa matriz de China Harbour también fue inhabilitada por el Banco Mundial en 2009 durante ocho años por acusaciones de corrupción en Filipinas.

Según un sitio web chino que promueve la iniciativa Belt and Road, China Harbour ha ganado proyectos de infraestructura clave después de “cultivar el mercado de las islas del Pacífico Sur durante muchos años”. La compañía ganó mejoras clave en aeropuertos y puertos en Papúa Nueva Guinea y un proyecto de expansión universitaria en las Islas Salomón, y enfrentó una tormenta de publicidad en 2018 en relación con la reurbanización de un puerto de Sri Lanka.

En un comunicado, el Banco Asiático de Desarrollo dijo que Nauru había seleccionado China Harbour luego de un proceso de licitación que el banco revisó y respaldó. Dijo que no estaba al tanto del pago sospechoso y pidió que se compartiera información relevante.

Blake Johnson, analista senior del Instituto Australiano de Política Estratégica, dijo que empresas como China Harbour habían realizado proyectos deficientes en la región durante años.

«El gobierno australiano debería invertir en apoyar mayores conversaciones y el intercambio de experiencias entre los gobiernos del Pacífico sobre proyectos de infraestructura para aumentar la comprensión de la región sobre los riesgos y consecuencias potenciales de contratar los servicios de ciertas corporaciones que regularmente tienen un desempeño inferior, independientemente de su propiedad», dijo. .

La participación de China Harbour en la remodelación del puerto de Nauru, así como un importante proyecto de energía solar en la isla, ha recibido poca publicidad en Australia, a pesar de que los contribuyentes aquí están pagando parte del proyecto portuario.

El gobierno australiano recientemente tomó medidas para consolidar los vínculos con Nauru, prometiendo que continuaría financiando el centro de detención de solicitantes de asilo de la isla en virtud de un acuerdo por valor de 350 millones de dólares al año. Conroy visitó el país en enero prometiendo estrechar los lazos de seguridad y ayudar a abordar los problemas en el sistema bancario de Nauru.

El gobierno de Nauru no respondió a las preguntas sobre el proyecto, mientras que el familiar del alto funcionario que recibió 500.000 dólares (322.000 dólares estadounidenses) en fondos de China Harbour desestimó las preguntas sobre el pago “sospechoso”.

Explicó las transacciones diciendo que el Bendigo Bank de Australia se había negado a permitir que la empresa china trasladara fondos a Nauru, por lo que ofreció su cuenta bancaria personal como una forma de permitir a la empresa transferir dinero a la isla del Pacífico para construir el puerto.

El familiar, cuyo nombre no se menciona en esta cabecera por razones legales, dijo que Bendigo Bank cerró su cuenta bancaria después de recibir los 500.000 dólares (322.000 dólares estadounidenses). Los documentos bancarios muestran que Bendigo Bank creía que las transferencias eran sospechosas.

En respuesta a las preguntas sobre los pagos y los proyectos de China Harbour en Nauru enviadas a la Ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, un portavoz del DFAT dijo: “El gobierno australiano está trabajando estrechamente con Nauru y otros socios, incluido el Banco Asiático de Desarrollo, para abordar los desafíos relacionados con la región asiática. Proyecto de reurbanización del puerto de Nauru liderado por el Banco de Desarrollo, que incluye importantes retrasos en el proyecto”.

El portavoz dijo que Australia no toleraba el fraude y la corrupción en el programa de ayuda.

«Trabajamos estrechamente con los socios implementadores para minimizar el riesgo de fraude y corrupción en la implementación de nuestra asistencia al desarrollo», dijo el portavoz.