Los elefantes se están mudando a parques mucho más grandes en Australia

Canberra, Australia, Oceanía.- Tras la muerte de Tricia, Permai, la última elefanta que quedaba en el Zoológico de Perth, se volvió retraída. «Perdió a su matriarca… era todo su mundo», dice John Lemon, director interino de ciencias biológicas del zoológico, sobre la otrora descarada y cariñosa elefanta.

«Los elefantes necesitan la compañía de otros elefantes, y aquí simplemente no tenemos espacio para una manada».

A principios de este año, Permai recorrió 2700 km a través de la llanura de Nullarbor para unirse a una manada improvisada en el Parque Safari Monarto, en la región de Australia Meridional. Allí, se unió a Burma, procedente de Auckland, y a dos elefantas del Zoológico Taronga de Sídney, que llegaron en abril. El macho de Perth, Putra Mas, llegará más adelante.

Este año, los elefantes cautivos de Australia han estado en movimiento, a medida que se concretan los planes a largo plazo para construir comunidades que puedan deambular. En febrero, la manada de nueve animales del Zoológico de Melbourne también fue transportada a un nuevo hábitat de 21 hectáreas en el Zoológico Werribee Open Range.

Pronto, de los 27 elefantes de Australia, solo dos machos adultos permanecerán en la ciudad, en el Zoológico privado de Sídney.

Los elefantes son animales sociales, especialmente las hembras. En la naturaleza, viven en grupos familiares multigeneracionales (abuelas, madres, tías, primos y hermanos) en manadas que pueden llegar a contar con 60 animales.

Algunos afirman que es una victoria histórica para el bienestar de los elefantes, mientras que otros argumentan que estos animales no deberían mantenerse en cautiverio.

“Somos la única región del mundo donde todos nuestros elefantes se alojan en entornos donde las hembras tienen la oportunidad de socializar con al menos otras dos hembras”, afirma Amanda Embury, coordinadora de especies de la Asociación de Zoológicos y Acuarios de Australasia.

“Este es un gran logro”.

Han sido necesarios años de colaboración para llegar a este punto, pero en cierto modo, el trabajo apenas comienza.

Presentar a los elefantes entre sí, y a su nuevo entorno, es un proceso lento y cuidadoso, afirma Peter Clark, director del Parque Safari Monarto. Con 1500 hectáreas (3700 acres), el parque es uno de los zoológicos de campo abierto más grandes del mundo. Sus cinco nuevos elefantes tendrán acceso a 14 hectáreas, casi el tamaño del Zoológico de Perth.

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Cada animal es diferente, afirma. Poco después de que Pak Boon llegara de Taronga, entró directamente en el primer abrevadero, cuenta, «y arrastró consigo a su compañero Tang Mo», mientras los demás «seguían de puntillas en ese estanque».

Todos los zoológicos están trabajando juntos para lograr un resultado exitoso, con cuidadores de Auckland, Perth y Sídney que se quedan como «cara familiar».

Los lazos sociales y los fuertes vínculos familiares son fundamentales para los elefantes, afirma la Dra. Lisa Yon, profesora asociada de la Universidad de Nottingham, veterinaria y experta en bienestar de elefantes.

«En la naturaleza, una cría hembra suele permanecer en la manada en la que nació durante toda su vida», explica. «Estará allí con su madre, hermanas, primas, tía y, a veces, incluso con su abuela».

Los elefantes viven en una sociedad de «fisión-fusión», explica, donde las familias extensas pueden dividirse en grupos más pequeños durante un tiempo, antes de volver a reunirse.

Cuando se reúnen, sienten una enorme alegría y emoción, añade. «Son muy sensibles al contacto físico. A menudo se les ve tocándose con la trompa, lo que les proporciona seguridad social o acercándose unos a otros».

También necesitan entornos amplios y estimulantes, añade. «Oportunidades para nadar y chapotear, revolcarse en el barro y bañarse en la arena, derribar árboles y arrancarles la corteza, morder ramas y jugar entre ellos».

Los machos necesitan espacios mucho más amplios para deambular y la oportunidad de interactuar con otros machos y grupos familiares. «Los machos suelen ser maltratados en las instalaciones de cautiverio», afirma.

Una vida solitaria no es buena para los elefantes, afirma Yon, pero el bienestar positivo no es solo una cuestión de número.

Puede ser difícil predecir si los elefantes se llevarán bien, y existe evidencia que sugiere que los elefantes genéticamente emparentados tienen más probabilidades de tener interacciones neutrales o positivas, mientras que los animales no emparentados tienden a tener interacciones más hostiles. En esos casos, el espacio y la posibilidad de alejarse son importantes.

La manada multigeneracional del Zoológico de Melbourne ya se conocía bien, y mantener esos vínculos intactos durante el traslado a Werribee es una prioridad, afirma Erin Gardiner, gerente de ciencias biológicas del sendero de elefantes en Werribee.

Los cuidadores les han permitido adaptarse poco a poco, introduciéndolos por etapas en sus nuevas instalaciones, que incluyen un establo para elefantes, zonas de pasto y árboles para pastar, y estanques profundos para nadar.

El pastoreo es una actividad nueva y un comportamiento natural que no existía en la ciudad.

Gardiner, quien ha trabajado con la manada durante más de 18 años, afirma que la mudanza ha sido un momento culminante en su carrera.

«A veces, sinceramente, se me saltan las lágrimas al contemplar estos hábitats y ver a estos elefantes con estos hermosos comportamientos como pastar o interactuar entre ellos, nadar o revolcarse», dice. «Me siento tan feliz de que puedan vivir la vida que se merecen».

Desafíos continuos

No todos están de acuerdo en que los zoológicos de campo abierto sean la solución.

«La RSPCA no cree que los elefantes deban permanecer en zoológicos, ya que es difícil satisfacer todas sus necesidades físicas y mentales en un entorno de cautiverio», afirma un portavoz de la RSPCA Australia.

La organización de bienestar animal lleva mucho tiempo abogando por detener la importación de elefantes a Australia y le preocupa la cría en cautiverio.

Si bien los zoológicos de llanuras abiertas ofrecen más espacio para deambular, «existen desafíos constantes, como la limitación de las interacciones sociales debido al tamaño relativamente pequeño de las manadas en comparación con las de la naturaleza», afirma el portavoz.

“Los elefantes necesitan espacio para ejercitarse, un entorno estimulante para desarrollar sus considerables capacidades físicas y cognitivas, y una vida social enriquecedora”, afirma Peter Stroud, consultor zoológico independiente jubilado.

Durante décadas, Stroud trabajó en zoológicos australianos como cuidador, curador y director, y ahora asesora sobre el bienestar de los elefantes, incluyendo una temporada en el grupo de especialistas en elefantes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

“Los elefantes mayores en Australia han tenido vidas con altibajos”, afirma. Algunos, de entre 40 y 50 años, han experimentado cambios drásticos “de exhibiciones muy pequeñas y empobrecidas con rutinas diarias rígidas, a espacios más amplios y variados” con un cuidado más atento, aunque los espacios siguen siendo demasiado pequeños, añade.

Sus vidas han mejorado, pero es importante reconocer que algunos han sufrido y se han visto afectados por experiencias pasadas, añade.

Stroud afirma que la transición de los recintos urbanos a los zoológicos de campo abierto es un paso positivo, pero no el objetivo final.

“Lo que deberíamos hacer es dejar de destruir nuestro medio ambiente, cuidar la biodiversidad, proteger la vida silvestre y crear un mundo donde los elefantes puedan vivir como los animales salvajes que son”.

Yon coincide. Tanto los elefantes asiáticos como los africanos están ahora en peligro de extinción, afirma, y ​​mueren a un ritmo mayor que el de su nacimiento.

A nivel mundial, se estima que 18.000 elefantes viven en cautiverio: en zoológicos, campamentos madereros, santuarios e instalaciones turísticas. Al ser una especie con una larga vida, incluso si no nacieran más elefantes en cautiverio, muchos seguirían viviendo en esos entornos durante décadas, afirma.

“Independientemente de lo que pensemos, tenemos la responsabilidad de intentar que la vida de esos elefantes cautivos sea lo mejor posible”.

Este artículo fue modificado el 9 de junio de 2025. El director interino de ciencias de la vida del zoológico de Perth es John, no “Jack”, Lemon.