Nuevo libro revela la historia de Islas Vírgenes de los Estados Unidos: una imagen a la vez
Charlotte Amalie, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, América.- Mientras el territorio celebra el Mes de la Historia de las Islas Vírgenes, una nueva publicación ofrece una perspectiva única del pasado del territorio, no a través de largas narraciones, sino mediante momentos cuidadosamente preservados.
«St. Thomas & St. John: Historic Photos 1855–1917», escrito en coautoría por la historiadora Elizabeth Rezende y la fallecida Anne Walbom, reúne una colección de imágenes del período de las Indias Occidentales Danesas, documentando la vida en las islas en las décadas previas a su transferencia a Estados Unidos en 1917.
El libro comienza con un retrato de un lugar en constante movimiento: un puerto bullicioso, moldeado por el comercio, la migración y la conexión global. A finales del siglo XIX, Santo Tomás era «el principal puerto de transbordo y abastecimiento entre Europa, Sudamérica y Centroamérica», un centro neurálgico donde convergían mercancías, personas y culturas. Las fotografías, muchas de ellas procedentes de las colecciones de la Sociedad Danesa de las Indias Occidentales, reflejan esa complejidad: desde escenas portuarias y la vida callejera hasta el trabajo, la industria y las rutinas cotidianas.
Pero para Rezende, el trabajo que hay detrás del libro era tan importante como las imágenes mismas.
Mientras hojeaba los estantes de Island Booksellers en Santo Tomás este fin de semana, describió un proceso basado en la perseverancia y la paciencia. «Primero los periódicos», dijo, explicando cómo suele comenzar la investigación histórica. «Te haces una idea general de lo que ocurre en el lugar, quién hace qué y a quién se registra». A partir de ahí, recurre a los registros censales para comprender dónde vivían las personas y cómo trabajaban, y, en muchos casos, a los archivos parroquiales para rastrear su identidad, estatus y comunidad.
Aun así, el proceso dista mucho de ser sencillo.
«Te encuentras con lo que llamamos agujeros negros», dijo: momentos en los que los registros simplemente se interrumpen o nunca existieron. «O un muro infranqueable. Y a veces, por casualidad, alguien aparece y dice: «Conozco ese nombre», y todo se aclara».
Este enfoque por capas es evidente a lo largo del libro. Algunas imágenes vienen con un contexto detallado; otras se basan en una observación minuciosa —la ropa, la postura, el entorno— para contar su historia. Walbom, coautora de Rezende, aportó una mirada particularmente aguda a este trabajo, identificando a menudo los periodos de tiempo basándose en las telas, los estilos de vestimenta y sutiles detalles visuales.
«Podía saber cuándo se había tomado una fotografía solo por la ropa que llevaban las mujeres», dijo Rezende. «El largo del vestido, la tela… todo eso importaba».
El resultado es un libro que se lee menos como una historia tradicional y más como un mapa visual, uno que invita a los lectores a observar con atención y establecer sus propias conexiones.
En una imagen, mujeres cargan pesadas cestas de carbón sobre sus cabezas, parte de la mano de obra que sustentaba a los barcos de vapor que entraban al puerto a finales del siglo XIX. En otra, niños trabajan junto a adultos, y sus expresiones capturan tanto el peso de la responsabilidad como momentos de curiosidad. En otras imágenes, fotografías de barcos más ligeros y muelles abarrotados revelan la mecánica de un puerto que alguna vez dependió de embarcaciones más pequeñas para transportar personas y mercancías desde los barcos anclados hasta la costa.
«Hay algo en cada imagen», dijo Rezende. «No se puede limitar lo que se ve. Cada uno extrae algo diferente».
Esta idea resulta especialmente relevante ahora, ya que las herramientas digitales facilitan más que nunca la manipulación o la tergiversación de imágenes históricas. Para Rezende, la autenticidad de estas fotografías —inalteradas, arraigadas en un tiempo y lugar específicos— es parte de su valor perdurable.
“Esta es una imagen capturada en el tiempo”, dijo. “Hay que tener ciertos conocimientos para entenderla, pero una vez que los comprendes, te revela muchísimo”.
El libro tardó aproximadamente un año y medio en completarse. Rezende residía en las Islas Vírgenes y Walbom trabajaba desde Dinamarca. Juntos, organizaron el material temáticamente, desde la vida portuaria y las escenas callejeras hasta el turismo, el comercio y la actividad diaria, trazando la evolución de Santo Tomás y San Juan durante un período de cambios significativos.
Para los lectores más jóvenes, Rezende espera que las imágenes sirvan para algo más que simple documentación.
“¿Qué hacías cuando tenías diez u once años?”, preguntó, señalando una fotografía de niños trabajando. “Estas son vidas reales. Momentos reales. Y son importantes”.
Mientras las Islas Vírgenes continúan reflexionando sobre su historia este mes, “Santo Tomás y San Juan: Fotos históricas 1855–1917” nos recuerda que el pasado no solo se conserva en registros y archivos, sino también en los rostros, los lugares y los detalles sutiles capturados en una sola imagen.
