Un satélite captó la huella digital única del gigantesco terremoto del Pacífico: DTU Space
Copenhague, Dinamarca, Europa.- En el futuro, los satélites podrían convertirse en una herramienta importante para mejorar los modelos utilizados en la evaluación y predicción de tsunamis a nivel mundial. Así lo demuestra un nuevo estudio publicado en la revista científica Science, del que es coautor un estudiante de doctorado del Departamento de Investigación Espacial y Tecnología Espacia (DTU) Space.
El estudio describe cómo las mediciones de los satélites climáticos proporcionan información novedosa sobre las primeras etapas de la formación de tsunamis. Las observaciones provienen principalmente del satélite franco-estadounidense SWOT, que ofreció mediciones únicas de las olas de tsunami provocadas por un potente terremoto submarino el 29 de julio de 2025 cerca de la península de Kamchatka, en el Pacífico Norte, Rusia. El terremoto tuvo una magnitud de 8,8.
“Nuestra contribución consistió en procesar datos de SWOT y otros satélites para el análisis. Esto permite a otros investigadores mejorar los modelos sobre cómo se propagan y desarrollan los tsunamis. A largo plazo, esto podría fortalecer los sistemas de alerta de tsunamis en las regiones costeras vulnerables”, afirma Bjarke Nilsson, estudiante de doctorado en DTU Space y segundo autor del estudio.
Los resultados indican que las mediciones basadas en satélites pueden complementar los sensores existentes, lo que permite obtener modelos más precisos y mejorar la predicción de tsunamis.
En el lugar y el momento adecuados, por casualidad.
Mientras orbitaba la Tierra, el satélite SWOT pasó justo por encima de la región del Pacífico Norte donde se produjo el potente terremoto.
“Tuvimos la suerte de que el satélite SWOT estuviera sobre la zona justo en el momento preciso. Si hubiera pasado tan solo 15 minutos antes o después, no habríamos obtenido estos datos únicos”, afirma Bjarke Nilsson.
En este caso, el satélite capturó el movimiento de las olas con un nivel de detalle que no se había podido alcanzar desde el espacio hasta ahora.
Los satélites como SWOT no pueden utilizarse para emitir alertas directas, ya que no monitorean continuamente las mismas ubicaciones. Sin embargo, cuando un satélite pasa en el lugar y momento adecuados, sus datos pueden ayudar a mejorar los modelos de tsunamis y a fortalecer las evaluaciones de riesgos, especialmente en las regiones del Pacífico que se ven afectadas con frecuencia por terremotos submarinos.
Por lo tanto, la altimetría satelital —mediciones precisas de la altura de la superficie del mar desde el espacio— puede convertirse en un complemento importante para los métodos existentes de modelado y pronóstico de tsunamis.
“Hace diez años, solo unos pocos satélites podían detectar estas señales efímeras de tsunami en el Pacífico. Hoy en día, hay alrededor de una docena, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de observarlas”, afirma Bjarke Nilsson.
El satélite SWOT, lanzado en 2022, mide la altura de la superficie del mar con una precisión sin precedentes.
Los investigadores encontraron la «huella dactilar» del tsunami.
El terremoto se produjo en la fosa Kuril-Kamchatka, una de las zonas sísmicas más activas del mundo. El evento generó un tsunami, pero no fue solo la ola principal lo que hizo que las observaciones satelitales fueran extraordinarias.
El sistema SWOT detectó una serie de ondas cortas, denominadas ondas de tsunami dispersivas, que seguían a la onda principal. Estas ondas actúan como una especie de «huella dactilar» del tsunami y pueden utilizarse para modelar con mayor precisión su origen y propagación.
En el artículo científico « SWOT detecta un tsunami dispersivo vinculado a una fuente cercana a la fosa oceánica en el terremoto de Kamchatka de 2025 », los investigadores demuestran que estas olas pueden revelar si la ruptura del terremoto se extendió a áreas cercanas a la fosa oceánica, una región crítica pero difícil de medir para la generación de los tsunamis más destructivos.
Mejor preparación ante los peligros de terremotos y tsunamis.
Normalmente, un terremoto submarino se detecta primero mediante mediciones sísmicas, mientras que el tsunami en sí solo se registra cuando pasa por sensores en zonas de alto riesgo. Estos datos se utilizan para estimar dónde y cuándo se espera que las olas lleguen a las costas.
Al complementar estos métodos con datos satelitales, las predicciones pueden ser más precisas. El uso de la altimetría de satélites SWOT y similares ayuda a los científicos a detectar patrones de olas de tsunami muy cerca del epicentro del terremoto.
“Estamos esclareciendo propiedades de los terremotos que amplían nuestro conocimiento y aclaran cuestiones científicas”, afirma el autor principal del estudio en el artículo publicado en Science, el profesor adjunto Ignacio Sepúlveda, de la Universidad Estatal de San Diego.
“Esto nos ayuda a comprender mejor los terremotos que se producen cerca de la fosa oceánica y a que las comunidades costeras se preparen mejor para los riesgos sísmicos y de tsunami a los que se enfrentan”.
El estudio combina datos de 11 satélites, entre ellos SWOT y varios satélites europeos lanzados por la ESA. Si bien fueron diseñados principalmente para la investigación climática, su alta precisión también los hace idóneos para detectar las sutiles señales de las olas de tsunami en mar abierto.
