La ESA aprueba la misión de arqueología galáctica Arrakihs
Paris, Francia, Europa.- El Comité del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado la misión Arrakihs. Con lanzamiento previsto para finales de 2030, Arrakihs captará la tenue luz de los halos de galaxias cercanas. Al observar lo invisible, Arrakihs desenterrará la historia cósmica y revelará cómo se forman y evolucionan galaxias como la nuestra.
La aprobación significa que la fase de estudio ha concluido, la misión ha demostrado ser viable y la ESA se compromete a implementarla. En la próxima fase de desarrollo, la nave espacial y su instrumentación científica se construirán, integrarán y someterán a pruebas exhaustivas.
Arrakihs es la segunda misión de clase F (rápida) del programa Cosmic Vision de la ESA, y su desarrollo, desde su selección en noviembre de 2022, requerirá menos de diez años para su lanzamiento. La decisión de adoptarla se tomó en la reunión del Comité del Programa Científico en el Instituto Astrofísico de Canarias, Tenerife (10-11 de junio de 2026).
«Arrakihs es una misión pionera y única de arqueología galáctica. Al descubrir halos galácticos difíciles de observar, revelará nuevos detalles sobre cómo se forman las galaxias y si la Vía Láctea es única. Su rápido desarrollo demuestra la flexibilidad y amplitud del Programa Científico de la ESA», afirma la profesora Carole Mundell, Directora Científica de la ESA.
El nombre de la misión significa Análisis de Restos Resueltos de Galaxias Acrecionadas como Instrumento Clave para Estudios de Halos.
Imagina una galaxia. Podrías imaginar un disco brillante y espiral de estrellas, gas y polvo. Lo que probablemente no imaginas es la región esférica mucho más grande que rodea este disco, llena de materia mucho más difícil de ver. Esta región, denominada halo galáctico, está compuesta principalmente de materia oscura invisible que actúa como el pegamento gravitacional de la galaxia. El resto del halo consiste en materia ordinaria, incluyendo estrellas y gas caliente y cargado. Arrakihs observará halos estelares difusos y estructuras como corrientes estelares, remanentes de pequeñas galaxias que fueron desgarradas por la gravedad.
Es importante destacar que el halo de una galaxia contiene claras huellas de cómo se formó y evolucionó a lo largo del tiempo cósmico. Los científicos creen que las galaxias crecen con el tiempo mediante la fusión con otras. Debido a la debilidad de los halos galácticos, no hemos podido estudiar suficientes para confirmar la validez de nuestros modelos de formación de galaxias, incluyendo la extensión del papel de la materia oscura.
Al cartografiar las corrientes estelares, Arrakihs nos permitirá reconstruir la historia de fusiones pasadas y estimar el número de estrellas «solitarias» que fueron arrancadas de sus galaxias durante dichas fusiones.
En total, Arrakihs planea investigar al menos 80 galaxias con una masa similar a la de la Vía Láctea. Este número es lo suficientemente grande como para obtener estadísticas sobre cómo se forma una galaxia «típica», lo que nos permitirá comprender la singularidad de nuestra galaxia.
La misión necesita detectar objetos extremadamente débiles con un brillo superficial bajo. Para ello, Arrakihs transportará un instrumento científico compuesto por dos pares de telescopios binoculares, un total de cuatro cámaras. Cada cámara es sensible a una banda diferente de longitudes de onda, que abarca desde el ultravioleta cercano, pasando por el espectro visible, hasta el infrarrojo cercano.
El instrumento está siendo diseñado y desarrollado por un consorcio de Estados miembros de la ESA liderado por España. Otros socios principales del consorcio son Suiza, Austria, Bélgica, Noruega, Portugal y Suecia. Muchas de las contribuciones al instrumento cuentan con el apoyo del programa Prodex de la ESA.
Arrakihs se unirá a la flota de Observadores Cósmicos de la ESA. Estas misiones abordan principalmente dos temas científicos clave de la Visión Cósmica 2015-2025 de la ESA: ¿Cuáles son las leyes físicas fundamentales del Universo? y ¿Cómo se originó el Universo y de qué está compuesto?
