Ondas metálicas en el antiguo Marte: ESA
Paris, Francia, Europa.- La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado una franja de ondas de aspecto metálico que llenan el gran cráter Kaiser de Marte, un antiguo y singular campo de dunas esculpido por el viento.
La imagen de Marte de este mes, tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo del orbitador de Marte de la ESA, captura una de las partes más antiguas del Planeta Rojo: Noachis Terra. Situada en las antiguas tierras altas del sur de Marte, Noachis Terra ha sido bombardeada intensamente con rocas del espacio durante los últimos cuatro mil millones de años, y las huellas de estas colisiones son claramente visibles.
Esta imagen está repleta de cráteres de impacto. La mitad derecha está dominada por parte del fondo del gigantesco cráter Kaiser, una gran cuenca de unos 180 km de diámetro y un par de kilómetros de profundidad. La prominente cresta que recorre el centro de la imagen marca parte del borde sur del cráter.
A la izquierda se observa una amplia dispersión de cráteres más pequeños, algunos con bordes definidos y otros que se han erosionado gradualmente con el tiempo. La diferencia de elevación entre los lados izquierdo y derecho de esta imagen —resultado de la formación del cráter Kaiser— es notable y fascinante, y se aprecia mejor en el mapa topográfico adjunto.
También hay varios cráteres importantes cerca, pero fuera de la imagen (véase el mapa de contexto a continuación), como los cráteres Greeley, Le Verrier y Neukum. Todos estos cráteres han sido el foco de publicaciones anteriores de Mars Express, y el último lleva el nombre de Gerhard Neukum: uno de los científicos planetarios que fundaron la misión Mars Express y lideraron el desarrollo del HRSC de la nave espacial.
Ondas arenosas modeladas por el agua y el viento
Gran parte del suelo del cráter Kaiser está cubierto por distintivas ondulaciones oscuras, casi brillantes, que parecen esculpidas en metal. Estas crestas son dunas de arena moldeadas por los vientos marcianos, que pueden alcanzar más de 100 metros de altura sobre la superficie circundante. Algunas son más solitarias y aisladas, mientras que otras se unen para formar un campo continuo de dunas que se extiende por varios kilómetros. Su aspecto brillante, ligeramente metálico, se debe a los depósitos de escarcha brillante en sus laderas orientadas al sur.
Este campo de dunas se compone de una mezcla de dunas transversales y barján. Las dunas barján tienen forma de hoz; son el tipo de duna más común en Marte y también abundan en los desiertos de la Tierra (como el Sáhara y el desierto de Namib en África). Las dunas transversales, también presentes en nuestro planeta, son más alargadas y paralelas, y pueden evolucionar a medida que las barján acumulan más arena. Ambos tipos de dunas se forman por la acumulación de arena y su posterior dispersión por vientos que soplan en la misma dirección.
En esta zona de Marte, los vientos soplan predominantemente del oeste (arriba), empujando y moviendo la arena para formar estas características crestas onduladas. La arena es fina y basáltica, rica en minerales como el piroxeno y el olivino, formados por volcanes, y se encuentra en constante movimiento, lo que provoca que estas formaciones geológicas dinámicas cambien y evolucionen lentamente con el tiempo.
También se observan indicios de actividad hídrica. Los vientos marcianos han erosionado las capas superiores de la superficie del planeta en algunos lugares, dejando al descubierto roca arcillosa de tonos claros que probablemente se formó en presencia de agua. Asimismo, se aprecian pequeños barrancos y estrechos canales que recorren las paredes más escarpadas de algunos cráteres. Si bien estos probablemente se formaron por deslizamientos de tierra seca en pendientes inestables, algunos de los barrancos más antiguos podrían haberse formado por el deshielo de reservas de hielo o por el desplazamiento del terreno debido a la acumulación de agua subterránea. Vista aérea de los cráteres de Noachis Terra
Décadas de exploración de Marte
Esta imagen es cortesía de la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos a bordo de la sonda Mars Express.
La sonda Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte desde su lanzamiento en 2003. Durante más de dos décadas, la orbitadora ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones, aportando información que ha transformado radicalmente nuestra comprensión de nuestro vecino planetario (lea más sobre Mars Express y sus hallazgos aquí).
