El satélite FLEX de la ESA, destinado a estudiar la fotosíntesis, ya ha sido repostado
París, Francia, Europa.- El nuevo instrumento europeo para vigilar la salud de la vegetación terrestre ha dado otro paso crucial hacia la órbita: el satélite FLEX de la Agencia Espacial Europea ha sido repostado en el Puerto Espacial de Europa, en la Guayana Francesa, antes de su lanzamiento previsto para el 15 de septiembre a las 03:21 CEST (14 de septiembre a las 22:21, hora local).
Una vez lanzado y puesto en servicio, este nuevo satélite de investigación *Earth Explorer* de la ESA —equipado con un espectrómetro de imágenes de fluorescencia— ofrecerá nuevos datos sobre la salud de las plantas de todo el mundo al medir el tenue resplandor de fluorescencia que emiten cuando captan luz para la fotosíntesis.
Esta señal, invisible al ojo humano, varía según las condiciones ambientales y el estado de salud de la planta, lo que permite a los científicos detectar el estrés de la vegetación antes de que sea evidente a nivel del suelo.
FLEX generará los primeros mapas globales de fluorescencia de la vegetación con una resolución espacial de 300 m × 300 m, proporcionando una nueva forma de evaluar la actividad fotosintética. Estos datos mejorarán la comprensión de cómo se desplaza el carbono entre las plantas y la atmósfera, y de cómo la fotosíntesis impulsa los ciclos del carbono y del agua.
Hay mucho en juego. La fotosíntesis es uno de los procesos naturales más importantes del planeta, ya que sustenta la producción de alimentos y absorbe enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, los científicos aún tienen lagunas importantes en su comprensión de cómo responde la vegetación a la sequía, el calor, los cambios en las precipitaciones y otros factores de estrés ambiental.
El objetivo de FLEX es ayudar a cerrar esa brecha.
El satélite FLEX llegó a la Guayana Francesa a mediados de julio, junto con el satélite Copernicus Sentinel-3C, tras una travesía marítima de dos semanas desde Niza (Francia). En el Puerto Espacial de Europa, los ingenieros han llevado a cabo inspecciones y preparativos para dejar ambos satélites listos para su despegue a bordo de un cohete Vega-C en la madrugada del 15 de septiembre.
Para FLEX, el último hito ha sido el delicado y arriesgado proceso de cargar el satélite con 30 kg de combustible altamente volátil. Este propelente permitirá a FLEX realizar maniobras tras separarse del cohete y a lo largo de su misión prevista de al menos 3,5 años, periodo durante el cual observará al menos tres ciclos estacionales de vegetación tanto en el hemisferio norte como en el sur.
La carga de combustible es una operación extremadamente peligrosa que se lleva a cabo siguiendo estrictos procedimientos de seguridad y a cargo de un equipo altamente especializado.
Frank de Bruin, responsable de la campaña de lanzamiento de FLEX en la ESA, declaró: «Los preparativos para el lanzamiento de nuestro satélite han marchado muy bien aquí, en el Puerto Espacial de Europa, y agradezco a todos los implicados su labor. Para la carga de combustible, y por motivos de seguridad, todo el personal —salvo los expertos en la operación— abandonó la sala blanca. Todo transcurrió según lo previsto y FLEX ya tiene los depósitos llenos. Los siguientes pasos consisten en instalar FLEX en el adaptador del lanzador antes de encapsularlo en la sección inferior de la cofia del cohete Vega-C».
Aunque FLEX y Sentinel-3C se lanzarán juntos, FLEX volará inicialmente en tándem con el satélite Sentinel-3A. Esto proporcionará mediciones complementarias de nubes, aerosoles y vapor de agua, junto con información sobre la superficie terrestre, incluida la temperatura del suelo, el tipo de cobertura vegetal y otros parámetros de la vegetación. En conjunto, estas observaciones casi simultáneas ofrecerán una perspectiva sin precedentes sobre el funcionamiento y el estado de la vegetación en todo el planeta.
Tras años de diseño, construcción y pruebas, y con los depósitos de combustible ya llenos, FLEX está casi listo para volar.
