Un plan para reservar un Parque en Islas Vírgenes Británicas, ha generado protestas

Road Town, Islas Vírgenes Británicas.- Un nuevo plan para reservar periódicamente el Parque Nacional Greater Baths para turistas de cruceros de lujo ha generado oposición política y protestas de los habitantes de Virgin Gorda y otros residentes.

«¡No se va a implementar!», declaró ayer el Ministro de Salud y Desarrollo Social, Vincent Wheatley, al periódico Beacon en un mensaje de WhatsApp. «Estén atentos al anuncio».

El National Parks Trust anunció el viernes que se encontraba en negociaciones avanzadas con una línea de cruceros de lujo para un acuerdo que proporcionaría «acceso reservado» a los parques nacionales de The Baths y Devils Bay durante nueve mañanas en la temporada alta de turismo.

Entre las 9 a. m. y el mediodía de esas mañanas, el parque tendría un acceso limitado a menos de 150 visitantes, explicó el NPT en un extenso comunicado que también detallaba otros planes, como el aumento de la tarifa de entrada de $3 a $20 para abril del próximo año.

El anuncio del NPT se produjo dos días después de que Sharon Flax-Brutus, administradora de la villa de Virgin Gorda, revelara el plan en una publicación de Facebook, afirmando que decidió hacerlo público solo después de no recibir respuesta a una solicitud de información que envió 48 horas antes.

«Explíquennos los motivos», escribió el 12 de agosto. «Entendamos qué se propone. Entendamos con qué frecuencia ocurrirá, durante cuánto tiempo, a quién afectará, qué beneficios se prevén y qué medidas de seguridad se implementarán para garantizar que no sentemos un precedente con consecuencias imprevistas».

En su comunicado del viernes, el NPT reconoció que el público debería haber sido informado del plan por el fideicomiso y prometió realizar una reunión pública por Zoom sobre la propuesta a las 18:30 del 27 de agosto.

“El fideicomiso acepta que el público se enteró de esto antes de que nosotros lo hiciéramos, y que esto fue un error”, declaró el NPT. “La junta no podía describir en detalle un acuerdo que aún no se había firmado y no deseaba establecer términos que pudieran cambiar. Posteriormente, concluyó que guardar silencio era contraproducente, en lugar de exponer lo que se puede decir, y ese es el propósito de este comunicado”.

No se menciona el nombre de la compañía de cruceros

El NPT no reveló el nombre de la “operadora internacional de cruceros de lujo” involucrada en el acuerdo, alegando que las negociaciones en curso justificaban la retención de la información.

“Esto es una práctica comercial habitual, no un intento de ocultar información”, afirmó el NPT. “El nombre de la operadora se dará a conocer una vez que se firme el acuerdo”.

La Sra. Flax-Brutus celebró el anuncio del NPT del viernes en otra publicación de Facebook ese mismo día, afirmando que la próxima reunión pública brindará a los residentes la oportunidad de «hacer preguntas, obtener más información sobre las propuestas y expresar su opinión sobre las medidas generales de capacidad de carga».

Mientras la declaración del NPT circulaba en las redes sociales, algunos residentes mostraron un apoyo cauteloso a ciertos aspectos, señalando que The Baths se ha masificado en los últimos años y argumentando que se necesita una mejor gestión.

Sin embargo, varios actores del sector turístico y otros residentes expresaron una fuerte oposición.

Lilli Charles, propietaria de una tienda en la playa de The Baths, afirmó que el plan podría sentar un precedente que «a la larga, marginaría a todos».

«Esto impulsará un movimiento en el que cada vez más gente querrá venir y exigirá exclusividad», declaró el Sr. Charles al Beacon. «Y entonces dirán: ‘Si se lo pueden dar a ellos, ¿por qué no a nosotros?'» Y, tarde o temprano, tendremos un problema.

La Sra. Flax-Brutus declaró al Beacon que el plan también plantea interrogantes sobre el acceso público a las playas.

Durante décadas, los sucesivos gobiernos han sostenido que las playas de las Islas Vírgenes son siempre de dominio público, según una resolución de 1989 del entonces Consejo Legislativo, postura que se consagró en la Política de Playas de las Islas Vírgenes de 2020 del gobierno.

Durante la pandemia de COVID-19 en 2021, el Sr. Wheatley, representante de Virgin Gorda y Anegada en la Asamblea Legislativa, hizo referencia a esta postura al retractarse de un intento anterior del NPT de cerrar temporalmente las playas a los residentes por motivos sanitarios, a petición de una compañía de cruceros.

«Todas las playas son públicas y siempre deben ser accesibles al público», declaró el ministro en aquel momento.

Ayer, el Sr. Wheatley declaró al Beacon que desconocía cuándo se revertiría el plan del NPT, como esperaba, y señaló que el asunto está en manos del NPT y del Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático. El secretario permanente del ministerio, Ronald Smith-Berkeley, no respondió de inmediato al mensaje, y la directora del NPT, Cassander Titley O’Neal, declinó responder a las preguntas de Beacon.

«Entiendo que, como la mayoría de la gente, usted tiene preguntas adicionales, y tendrá que esperar hasta la reunión pública del 27 de agosto, ya que todas las preguntas se responderán entonces en un entorno público y transparente», escribió ayer la Sra. Titley O’Neal.

El presidente del NPT, Clyde Lettsome, también aplazó sus comentarios hasta la reunión pública.

El comunicado del NPT del viernes también proporcionó más detalles sobre el acuerdo previsto, señalando que las nueve mañanas de acceso reservado no aumentarían con el acuerdo propuesto.

“Ese número quedará fijado en el acuerdo: es un límite máximo, no un punto de partida para futuras ampliaciones”, declaró la agencia, añadiendo que el acuerdo solo se aplicaría a los Parques Nacionales de The Baths y Devils Bay.

El fideicomiso no especificó cuántos ingresos se generarían, pero señaló que “cada dólar del acuerdo exclusivo se destinará a las operaciones y la conservación del parque”.

El comunicado añadió que la propuesta estaba motivada por la preocupación por la conservación, la capacidad de carga y la financiación.

“La realidad es que el número de visitantes está creciendo más rápido de lo que el sitio puede absorberlo y más rápido de lo que nuestra financiación puede gestionarlo, y esa brecha no se va a cerrar por sí sola”, dijo la Sra. Titley O’Neal en el comunicado. “Un número limitado de turnos matutinos de pago nos permite contar con más guardaparques en ese sendero y brindar al sitio días de descanso que no ha tenido desde la pandemia de COVID-19. Esta práctica se está implementando en otros destinos de playa populares a nivel mundial”.

El NPT indicó que el plan para implementar el acceso reservado al parque durante nueve mañanas es solo una parte de un marco más amplio de gestión de la capacidad de carga que se encuentra en desarrollo.