Estudio revela que hongos raros ayudan a restaurar las selvas tropicales de Atolón Palmyra
Atolón Palmyra, Oceanía.- El atolón Palmyra, en el Pacífico Norte, es uno de los sistemas insulares más remotos del planeta. Un árbol nativo de la selva tropical de la isla presta un servicio ecológico crucial al proporcionar lugares de anidación para miles de aves marinas, cuyo guano alimenta los arrecifes de coral circundantes. Pero un nuevo estudio reveló que todo este ciclo depende de un socio invisible: los hongos micorrícicos simbióticos.
Los investigadores mapearon la diversidad fúngica en todo el atolón y descubrieron que los árboles nativos de pisonia (Pisonia grandis) tienen una simbiosis del 100% con un género específico de hongos llamado Tomentella, lo que significa que los árboles dependen de estos hongos para sobrevivir. Estos hongos capturan grandes cantidades de nitrógeno y fósforo del guano de las aves que, de otro modo, llegarían al océano. Esta relación estaba presente en todos los árboles que el equipo analizó.
“La mayoría de los hongos ectomicorrícicos tienen dificultades en suelos extremadamente ricos en nutrientes, pero los hongos Tomentella asociados con Pisonia parecen estar adaptados a los altos niveles de fósforo generados por el guano de las aves marinas”, explicó Alex Wegmann, coautor del estudio, a Mongabay por correo electrónico. “Esto sugiere una larga relación evolutiva entre los hongos, los árboles y las enormes colonias de aves marinas que dan forma a estos ecosistemas de atolón”.
El descubrimiento tiene importantes implicaciones para el esfuerzo actual por restaurar los bosques nativos de Palmyra mediante la eliminación de 1,5 millones de cocoteros invasores. El estudio halló que la abundancia de Tomentella disminuye drásticamente a más de 250 metros (820 pies) de distancia de un árbol de Pisonia. Por lo tanto, la regeneración natural podría fracasar en grandes áreas deforestadas de cocoteros, ya que los hongos necesarios no están presentes en el suelo, sugirieron los autores del estudio.
Wegmann afirmó que es posible que los conservacionistas necesiten inocular los suelos con hongos para garantizar el éxito de la reforestación. “Especialmente en áreas alejadas de los bosques de Pisonia existentes, donde Tomentella es mucho menos común, o en sistemas forestales de atolones donde Pisonia ha estado ausente durante largos períodos debido al cultivo tradicional de palma de coco u otros impactos”, afirmó. “Sin embargo, aún necesitamos experimentos de campo adicionales para determinar si la inoculación con hongos mejora significativamente la supervivencia y el crecimiento de las plántulas”.
El estudio también reveló que Palmyra es un foco de especies de hongos raras a nivel mundial, y potencialmente nuevas, que nunca se han registrado en bases de datos internacionales. Incluso se encontraron estos hongos colonizando raíces aéreas que colgaban a 1,5 metros (4,92 pies) de altura, lo que sugiere que podrían ser dispersados por el viento o las aves.
Además, el estudio indicó que los cientos de miles de cangrejos terrestres del atolón, algunos con una envergadura de patas de más de un metro, según Wegmann, se consideran “ingenieros de ecosistemas” para este mundo microbiano. Al excavar y mezclar el suelo, los cangrejos aumentan significativamente la riqueza total de hongos dentro de sus madrigueras.
«Los bosques de los atolones podrían albergar comunidades microbianas únicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta», afirmó Wegmann. «Proteger esta biodiversidad oculta es fundamental, ya que estos microbios desempeñan un papel crucial en la salud, la resiliencia y la regeneración de los ecosistemas forestales».
(Atolón Palmyra, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)
