En Atolón Palmyra, aún existen arrecifes de coral prácticamente vírgenes
Atolón Palmyra, Oceanía.- Uno de los arrecifes de coral más prístinos del mundo se encuentra en el centro del Océano Pacífico, a miles de kilómetros de cualquier continente, en las aguas cristalinas que rodean un pequeño atolón.
«Me quedo sin palabras al contemplar este arrecife», dice Joe Pollock, asomando la cabeza fuera del agua. Es el responsable de estrategia de arrecifes de The Nature Conservancy, una organización conservacionista. «Es, sencillamente, uno de los arrecifes más increíbles que uno pueda imaginar».
Los corales del atolón de Palmyra son un ejemplo de cómo deberían ser los arrecifes. Los investigadores han descubierto que su ecosistema marino se conserva en gran medida, desde pequeños peces hasta una próspera población de tiburones. El arrecife forma parte de un refugio nacional de vida silvestre de Estados Unidos y rodea un atolón sin residentes permanentes, por lo que se ha mantenido prácticamente libre de la intervención humana.
Los corales del atolón de Palmyra ya muestran signos de estrés térmico este año debido a las temperaturas oceánicas anormalmente cálidas. Los corales son muy vulnerables al calor, que los vuelve de un color blanco hueso, un proceso conocido como blanqueamiento coralino. El calor prolongado puede matarlos. A nivel mundial, el blanqueamiento actual podría convertirse en uno de los peores registrados debido al potente fenómeno climático de El Niño, que está elevando las temperaturas globales.
Hace tres años, otra ola de calor marina causó graves daños a algunos arrecifes del atolón de Palmyra, pero los corales muestran signos notables de recuperación. Los científicos marinos están descubriendo que estos arrecifes saludables son un elemento clave en Palmyra que puede acelerar la recuperación.
Estas lecciones se están aplicando en proyectos de restauración de corales en todo el mundo, donde las comunidades esperan darles a los arrecifes una oportunidad de sobrevivir al cambio climático. Los arrecifes de coral son reservorios de biodiversidad, pero también sustentan a cientos de millones de personas que viven en ellos.
«Los arrecifes de coral no están condenados», afirma Pollock. «Palmyra nos demuestra que aún no estamos preparados para dar por perdidos los arrecifes de coral».
Una ciudad submarina
Los arrecifes del atolón de Palmyra pueden parecer la hora punta en el centro de una ciudad bulliciosa. Bancos de peces de colores brillantes se mueven entre los imponentes corales. Un mero pavo real descansa sobre un trozo de coral, donde un pequeño pez limpiador se lanza para mordisquear su piel muerta y parásitos, en lo que es, en esencia, un spa para peces. Un pulpo se asoma desde su escondite. Tiburones de arrecife de punta negra patrullan lentamente las afueras.
Los corales son del tamaño de coches y lucen una gama de colores única. Algunos tienen delicados brazos ramificados, como astas de ciervo. Otros son planos, como cintas ondulantes de tela, o redondos, como enormes rocas.
«Casi cada centímetro cuadrado está cubierto de coral vivo, hasta el punto de que los corales intentan crecer unos sobre otros», dice Pollock. «Es coral sobre coral, justo lo que uno quiere ver».
La remota ubicación del atolón de Palmyra ha protegido en gran medida sus arrecifes del impacto humano. A más de 1.600 kilómetros al sur de Hawái, sus pequeñas islas están formadas por los propios arrecifes de coral, que rodean una antigua isla volcánica que se erosionó bajo el mar.
Es probable que el atolón fuera visitado por polinesios que cruzaron el océano Pacífico y la parte posterior de Estados Unidos tras la colonización de Hawái. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército construyó pistas de aterrizaje, carreteras y pequeños edificios, pero en general, ha tenido pocos habitantes. Desde el año 2000, el atolón ha sido un punto clave para la investigación científica, donde los biólogos marinos pueden estudiar un ecosistema coralino que funciona correctamente.
El blanqueamiento llega al atolón de Palmyra
En 2023, una ola de calor marina azotó el atolón de Palmyra, elevando la temperatura del agua durante más de medio año. Pollock recuerda haber visto algunos de los corales más vibrantes del atolón volverse completamente blancos.
«Fue devastador», dice Pollock. «Se sentía el sufrimiento en el cuerpo. Sinceramente, no creía que se recuperaría».
El calor altera una relación vital para los corales. Obtienen la mayor parte de su alimento de sus compañeros de hábitat: diminutas algas que viven dentro de los tejidos de los corales. Cuando se ven sometidos a estrés, estas algas son expulsadas, lo que provoca que los corales pierdan su color. Los corales blanqueados mueren lentamente de inanición si una ola de calor marina se prolonga demasiado. Pero si las temperaturas bajan, los corales pueden recuperarse cuando las algas vuelven a proliferar.
Algunos corales de Palmyra aún muestran las secuelas de la ola de calor de 2023. Sin embargo, Pollock encuentra un rayo de esperanza a su alrededor.
«Es un mar de corales jóvenes», dice Pollock, señalando lo que parecen pequeñas coliflores. «Los padres de estos corales fueron los supervivientes de aquel blanqueamiento».
Los corales que sobreviven al blanqueamiento suelen tener una mayor tolerancia al calor, según han demostrado investigaciones científicas. Esta capacidad puede transmitirse a la siguiente generación, lo que significa que estos corales jóvenes podrían tener una ventaja durante futuras olas de calor marinas, gracias a sus progenitores. Pollock afirma que este tipo de recuperación es ideal tras un episodio de blanqueamiento, pero muchos arrecifes del mundo luchan por desarrollar esta resiliencia.
A nivel mundial, el coral vivo ha disminuido aproximadamente un 10 % desde 1980, gravemente afectado por repetidos episodios de blanqueamiento, según un informe de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral. Las olas de calor marinas son cada vez más intensas y frecuentes debido a que los océanos han absorbido la mayor parte del calor adicional de la atmósfera proveniente de la quema de combustibles fósiles.
La contaminación, el desarrollo humano y la sobrepesca también afectan a los arrecifes de todo el mundo. Se están llevando a cabo varios proyectos de restauración, desde Hawái hasta el Caribe, donde se cultivan y plantan corales jóvenes en el océano para reconstruir los arrecifes. Estos proyectos están aprendiendo del atolón de Palmyra y otros arrecifes saludables sobre lo que se necesita para restaurar un ecosistema vibrante e interconectado. A continuación, presentamos algunas de las lecciones aprendidas.
Lección 1: Los peces son amigos
En los arrecifes de Palmyra, multitud de peces loro de colores brillantes mordisquean los corales. Se alimentan de algas, que crecen rápidamente en el cálido ambiente marino. Los peces limpian continuamente las superficies con su alimentación.
Tras un episodio de blanqueamiento, estos servicios de limpieza son cruciales. Las algas pueden proliferar rápidamente, cubriendo los corales blanqueados y muertos.
«Se arriesgan para poder ocupar ese espacio», dice Pollock. «Una vez que los corales se han entregado a las algas, es muy difícil recuperarlos».
Los peces ayudan a mantener el espacio disponible para los corales, evitando que las algas los invadan y creando espacio para la siguiente generación. Cuando se forman los corales jóvenes, flotan en la corriente, buscando un lugar donde asentarse. Cuando un arrecife está prácticamente libre de algas, hay más lugares disponibles para que los corales se asienten.
Lección 2: Una costra rosa brillante
Las larvas de coral también reciben ayuda de otro organismo: una costra rosa chicle que crece en el arrecife, conocida como alga coralina incrustante.
Esta alga pétrea es aliada de los corales, a diferencia de muchas otras. Su superficie dura rellena los huecos del arrecife. Muchos corales jóvenes prefieren asentarse sobre ella cuando buscan un lugar donde crecer.
«Lo que hace es reservar espacio para que esos corales regresen», dice Pollock. «Es básicamente un espacio reservado que mantiene alejadas a las algas y deja esa zona libre para cuando el entorno sea adecuado para que los corales jóvenes regresen, tengan un lugar donde protegerse y prosperar».
Lección 3: El dominio de los tiburones
Los corales de Palmyra también se benefician de las especies que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria: los tiburones.
Cuando los biólogos comenzaron a bucear en Palmyra, se asombraron de la cantidad de tiburones. Los estudios demuestran que posee una de las mayores densidades de depredadores del mundo. Esto indica que la cadena alimentaria se mantiene prácticamente intacta, lo que contribuye a mantener el equilibrio entre todas las especies.
Los peces herbívoros que ayudan a eliminar las algas son consumidos por peces depredadores más grandes. Sin embargo, gracias a la abundancia de tiburones, estos peces depredadores que se alimentan de los herbívoros se mantienen bajo control, lo que significa que las poblaciones de peces herbívoros no tienen demasiados depredadores y se mantienen abundantes.
«Es precisamente este ecosistema interconectado el que tenemos aquí, algo que lamentablemente es bastante raro en zonas más afectadas del mundo», afirma Pollock. Debido a la sobrepesca, los tiburones se han vuelto escasos en muchos arrecifes del mundo. A nivel global, las poblaciones de tiburones y rayas han disminuido un 71 % desde 1970.
Poniendo en práctica lo aprendido
A medida que se intensifican los proyectos de restauración de corales en todo el mundo, los investigadores intentan recrear algunos de los elementos esenciales para la salud de los arrecifes. Se están realizando esfuerzos para criar animales herbívoros que controlen las algas. En Florida, se están liberando cangrejos rey del Caribe como parte de los esfuerzos de restauración de corales, al igual que erizos de mar en Puerto Rico.
Los científicos también han perfeccionado técnicas en el atolón de Palmyra para optimizar los trabajos de restauración de arrecifes en otras regiones. La Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad de Stanford y The Nature Conservancy han desarrollado un marco de «Super Arrecifes» para identificar aquellos arrecifes con mayores probabilidades de sobrevivir a un futuro más cálido. Analizan las condiciones de los arrecifes, las corrientes marinas e identifican genéticamente los corales más tolerantes al calor. En colaboración con socios locales, se centran en la restauración de estos arrecifes en lugares como Maui y Belice.
Los corales del atolón de Palmyra aún pueden ofrecernos otras lecciones. Si bien algunos corales sufrieron graves daños durante la ola de calor marina de 2023, otros cercanos permanecieron prácticamente intactos. Los arrecifes también se recuperaron a ritmos diferentes. Comprender estas diferencias podría ayudar a descubrir más sobre qué factores hacen que algunos corales sean más tolerantes al calor.
Los expertos afirman que por eso estudiar los arrecifes más prístinos es fundamental para comprender cómo salvar lo que queda.
«Actualmente sabemos muy poco sobre la biodiversidad que existe en los arrecifes», dice Tali Vardi, directora ejecutiva del Consorcio para la Restauración de Corales, una organización sin fines de lucro dedicada a la restauración de arrecifes. «La mayor parte es desconocida, y aún se siguen descubriendo especies».
Los límites de la restauración
Aun así, las olas de calor marinas se están volviendo cada vez más intensas debido al cambio climático. En algún momento, la mayoría de los arrecifes de coral no podrán resistir.
“La restauración no es la solución a largo plazo”, afirma Vardi. “No existe un escenario en el que la restauración pueda mantener los arrecifes de coral circundantes sin alterar la trayectoria de nuestro clima”.
Si la temperatura mundial aumenta más de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) con respecto a las temperaturas preindustriales, entre el 70 % y el 90 % de los arrecifes de coral del mundo no sobrevivirán, según un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. Actualmente, se prevé que el mundo alcance un calentamiento de 2,6 grados Celsius (4,7 grados Fahrenheit) para finales de siglo, si los países cumplen sus compromisos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la quema de combustibles fósiles.
Los arrecifes de coral son puntos clave de biodiversidad, pero también son vitales para muchas comunidades humanas. Proporcionan alimento y sustento a cientos de millones de personas, además de protección costera contra las olas de las tormentas más fuertes.
«Dado el valor de los arrecifes de coral, dado que sustentan la vida y el sustento de casi mil millones de personas en todo el mundo, es demasiado pronto para darnos por vencidos», afirma Pollock. «Sinceramente, creo que debemos luchar con todas nuestras fuerzas para mantener la salud de estos arrecifes».
(Atolón Palmyra, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)
