Comienza la fase científica de Smile: ESA
Paris, Francia, Europa.- El 23 de septiembre, se declaró que la misión conjunta europeo-china Smile estaba lista para comenzar a revelar cómo responde la Tierra al viento de partículas cargadas proveniente del Sol. Este anuncio llega tras un intenso periodo de puesta en marcha en el espacio, iniciado con el lanzamiento de la nave el 19 de mayo y su llegada a la órbita prevista para las operaciones científicas el 20 de junio.
Una nave espacial nunca se comporta exactamente igual en el espacio que en tierra firme. Desde el 20 de junio hasta ahora, los equipos europeos y chinos han estado preparando Smile: desplegando mecanismos, activando unidades, verificando todas las comunicaciones entre la nave y la Tierra y solucionando cualquier problema que surgiera.
«La misión Smile es un testimonio de la confianza forjada entre nuestros equipos, de su dedicación a la excelencia y de su determinación para encontrar soluciones ante cualquier desafío», afirma la profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA. «Smile cuenta ya con la aprobación para iniciar sus operaciones científicas. Se trata de un hito muy importante —es un verdadero placer anunciarlo— y estoy segura de que nuestra excelente colaboración proporcionará datos revolucionarios a científicos de todo el mundo».
Una parte importante del periodo de puesta en marcha consistió en probar el conjunto de cuatro instrumentos científicos de Smile: la cámara de rayos X blandos (SXI), la cámara de auroras en ultravioleta (UVI), el magnetómetro (MAG) y el analizador de iones ligeros (LIA).
Cada instrumento recopilará información vital para ayudarnos a comprender mejor las tormentas solares, las tormentas geomagnéticas y la ciencia del clima espacial. Smile nos proporcionará datos sobre cómo interactúa la actividad solar con el campo magnético terrestre, cómo se originan las auroras y cómo pueden verse afectadas las infraestructuras electrónicas tanto en la Tierra como en su entorno.
El vídeo que aparece a continuación muestra las primeras imágenes captadas por la UVI; se trata de la primera cámara desde 2008 capaz de captar el anillo completo de auroras boreales alrededor del Polo Norte en luz ultravioleta. UVI está registrando actualmente las auroras durante periodos ininterrumpidos de 45 horas, una duración récord.
Las imágenes se captaron el 24 de julio de 2026, apenas dos semanas después de la activación de UVI. Muestran actividad en el anillo de auroras boreales provocada por una perturbación en el campo magnético terrestre, causada a su vez por una afluencia de partículas del viento solar.
La cámara de rayos X de Smile, denominada SXI, también se activó con éxito y ha captado sus primeras imágenes. El instrumento SXI constituye una contribución europea clave a la misión. Las dos imágenes que aparecen a continuación —ambas muestran los restos de una estrella lejana que explotó— se tomaron para verificar que la cámara funciona según lo previsto.
Aunque la cámara funciona correctamente, cuando se orienta hacia la Tierra detecta un exceso de luz no deseada (luz parásita). Para minimizar esta luz no deseada, se están modificando configuraciones específicas e implementando actualizaciones de software a bordo. La ESA, el consorcio de universidades y empresas que participa en el instrumento y el equipo chino responsable de las operaciones de la nave colaboran estrechamente para lograr este objetivo. Resulta de gran ayuda que el instrumento cuente con un diseño versátil que permite realizar ajustes de forma remota.
Dado que Smile se aleja progresivamente de la Tierra y la emisión de luz desde el Polo Norte disminuye a medida que nos acercamos al invierno boreal, la luz no deseada se está reduciendo de forma natural. Se prevé que alcance su nivel mínimo a mediados de octubre. En ese momento, SXI captará su primera imagen nítida de la magnetopausa (la zona donde el viento solar interactúa con el campo magnético terrestre) o de la cúspide polar norte (una abertura en la magnetosfera situada en el Polo Norte, por la que las partículas cargadas del viento solar son canalizadas hacia la superficie terrestre).
Smile pasó de ser un conjunto de piezas inconexas a recopilar datos científicos en poco más de dos años. Un nuevo documental abarca la apasionante etapa del desarrollo de la misión comprendida entre junio de 2024 y mayo de 2026. Incluye imágenes entre bastidores que muestran la llegada de los distintos componentes de la nave al centro técnico de la ESA en los Países Bajos, su ensamblaje, las pruebas a las que se sometieron y su envío final al Puerto Espacial de Europa en la Guayana Francesa para su lanzamiento.
Con entrevistas exclusivas a científicos e ingenieros de toda Europa, este documental constituye la entrega final de la serie «Let’s Smile», que reúne y complementa los cuatro episodios más breves publicados hasta la fecha.
Smile (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de las Ciencias (CAS).
Smile utiliza cuatro instrumentos científicos para estudiar cómo responde la Tierra al viento solar. …del Sol. Al hacerlo, Smile mejorará nuestra comprensión de las tormentas solares, las tormentas geomagnéticas y la ciencia del clima espacial.
La ESA se encarga de proporcionar el módulo de carga útil de Smile (que transporta tres de los cuatro instrumentos científicos), uno de los cuatro instrumentos científicos de la nave (la cámara de rayos X blandos o SXI), el lanzador y las instalaciones y servicios de montaje, integración y pruebas. La ESA también contribuye a un segundo instrumento científico (la cámara de ultravioleta o UVI) y a las operaciones de la misión.
La CAS suministra los otros tres instrumentos científicos y la plataforma de la nave, y es la responsable general de operar la nave en órbita.
Smile forma parte del programa Cosmic Vision de la ESA y contribuye principalmente a responder a la pregunta: «¿Cómo funciona el sistema solar?».
