Científicos regresan de una expedición después de mapear redes de hongos en Atolón Palmyra
Atolón Palmyra, Oceanía.- En medio del Océano Pacífico, se encuentra un atolón que alberga redes de micorrizas subterráneas que pueden haber desarrollado una capacidad única para reciclar nutrientes entre aves marinas, árboles de la selva tropical y arrecifes de coral. La Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN) viajó a este atolón remoto, un lugar tan intacto que los investigadores tenían que congelar su ropa todas las noches para evitar la introducción de especies no autóctonas en las islas protegidas, para una reciente expedición de investigación.
En asociación con el Laboratorio de Adaptación Climática de The Nature Conservancy, SPUN está mapeando la diversidad de hongos micorrícicos en el atolón de Palmyra, 1,000 millas al sur de Hawái. Este atolón, el más remoto de la Tierra, es el sitio de mucha tradición, incluido un doble asesinato, un tesoro hundido y aviones que desaparecen. También es el hogar de un millón de aves marinas, arrecifes de coral vírgenes y una población de peces que es 44% de tiburones.
“Nunca podría haber imaginado muestras de hongos mientras pequeños tiburones nadaban alrededor de mis pies. Mientras caminábamos en el océano entre islas boscosas, apenas podíamos escucharnos hablar porque los pájaros hacían mucho ruido”, dice el Dr. Toby Kiers, director ejecutivo de SPUN. “Visitar Palmyra te permite retroceder en el tiempo cuando otros organismos, no los humanos, dominaban el paisaje”.
Los científicos que tomaron muestras de Palmyra esperan comprender cómo los hongos micorrícicos facilitan el movimiento de nutrientes entre el mar y la selva tropical, y cómo los ecosistemas de islas remotas están lidiando con el cambio climático, las especies invasoras y el aumento del nivel del mar. Durante el transcurso de la expedición, los científicos de SPUN recolectaron muestras de 27 islas. Estos han sido enviados para la secuenciación de ADN para que los jugadores fúngicos puedan ser identificados.
Entre las especies de la isla se encuentra el imponente árbol Pisonia. Pisonia es una especie nativa de la selva tropical que se ha informado que digiere aves marinas que quedan atrapadas por la sustancia pegajosa secretada por sus semillas. Kiers y su equipo realizaron un muestreo extenso de los hongos simbióticos que colonizan las raíces de Pisonia para probar cómo se capturan los nutrientes de las aves y su guano y se retroalimentan a los árboles de la selva tropical. Los científicos creen que estos hongos micorrícicos crean circuitos de retroalimentación de nutrientes que no solo sostienen las selvas tropicales de la isla, sino también las comunidades de plancton y los arrecifes de coral en alta mar.
“En estas islas remotas, fuera del alcance de la interferencia humana, vemos una forma extrema de interdependencia entre los organismos terrestres y marinos”, dice Kiers. Perdemos cualquiera de estos organismos (hongos, cangrejos, pájaros, árboles, corales) y podemos ser testigos de un devastador efecto en cascada.
Las aguas que rodean el atolón albergan algunas de las poblaciones de coral más vírgenes del mundo. “Sabemos que los hongos juegan un papel importante en la mediación del transporte y la disponibilidad de nutrientes beneficiosos para las plantas. Ahora, está surgiendo una comprensión de las interacciones similares entre los hongos y los corales”, dice el Dr. Alex Wegmann, científico principal del Programa Palmyra de Nature Conservancy. “El sistema de arrecifes intactos de Palmyra brinda una excelente oportunidad para comprender mejor el papel beneficioso de los hongos en la resiliencia de los ecosistemas de islas y arrecifes a los impactos climáticos, como el aumento de la temperatura del océano y la química cambiante del océano”.
El atolón de Palmyra también alberga la especie de cangrejo más grande del mundo. Los cangrejos cocoteros crecen hasta un metro de ancho y son cazadores prolíficos y trepadores de árboles. El equipo científico ha planteado la hipótesis de que estos cangrejos terrestres están ayudando a distribuir los hongos simbióticos a nuevas raíces a través de su digestión, reforzando el ciclo de nutrientes entre aves, cangrejos, arrecifes de coral y selvas nativas.
Hasta ahora, nunca se habían estudiado las comunidades de hongos del atolón, y los investigadores anticipan el descubrimiento de nuevas especies capaces de soportar el calor extremo, la salinidad y las condiciones de escasez de nutrientes. A pesar de ser tan remotas, las islas se han visto amenazadas por especies invasoras. The Nature Conservancy eliminó más de 1 millón de cocoteros no nativos y erradicó grandes poblaciones de ratas marrones introducidas. Y, a medida que aumenta el nivel del mar alrededor de las islas, la erosión comienza a carcomer Palmyra.
“A medida que el mundo continúa superando los umbrales de carbono atmosférico vinculados a los impactos climáticos del futuro cercano, debemos estabilizarnos para lo que está por venir”, dice Wegmann. “Comprender el papel que juegan los hongos en el transporte y mediación de nutrientes beneficiosos en la tierra y en el océano ayudará a priorizar las acciones de conservación que promuevan y salvaguarden la resiliencia de los ecosistemas”.
La expedición estuvo dirigida por el profesor Toby Kiers, quien recientemente fue nombrado uno de los líderes emergentes de TIME de 2022 por su trabajo de decodificación de interacciones comerciales complejas entre plantas y hongos micorrízicos.
Kiers se unió al Dr. Stuart West (Universidad de Oxford, Reino Unido) y el Dr. Charles Cornwallis (Universidad de Lund, Suecia), y el soporte remoto estuvo a cargo del Dr. Alex Wegmann (The Nature Conservancy, EE. UU.), Dr. Nicole Hynson (Universidad de Hawái en Manoa, EE. UU.) y el Dr. Kabir Peay (Universidad de Stanford, EE. UU.)
SPUN (Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas) es una iniciativa basada en la ciencia para mapear y proteger las redes de micorrizas que regulan el clima y los ecosistemas de la Tierra. En colaboración con investigadores y comunidades locales, SPUN está liderando esfuerzos para explorar la biodiversidad de micorrizas y abogando por la inclusión de hongos en las agendas climáticas y de conservación. Visite https://spun.earth/.
The Nature Conservancy es una organización global sin fines de lucro dedicada a la conservación de las tierras y aguas de las que depende toda la vida. Informados por la ciencia y guiados por valores y prácticas tradicionales, aplicamos soluciones innovadoras basadas en la naturaleza a los desafíos más difíciles de nuestro mundo para que la naturaleza y las personas puedan prosperar. TNC ha forjado asociaciones para administrar 14 reservas y otros sitios en Hawái y el atolón de Palmyra, trabajando con el gobierno, las partes privadas y las comunidades para proteger los bosques y arrecifes de coral de Hawái y Palmyra por su valor ecológico y por los muchos beneficios que brindan a personas.
(Atolón Palmyra, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)
