La eliminación y el reciclaje de desechos es un asunto muy serio en Territorio Antártico Británico
Base Rothera, Territorio Antártico Británico, Antártida.- Imagine una amplia extensión nevada hasta donde alcanza la vista, bordeada por montañas por un lado y un mar lleno de icebergs por el otro.
Esa es la vista desde la Estación de Investigación Rothera en la isla Adelaide, frente a la costa de la Antártida continental.
La base es la más grande de las tres dirigidas por el British Antarctic Survey (BAS) en el Territorio Antártico Británico.
Rothera es autosuficiente: cuenta con laboratorio, oficinas, talleres, alojamiento, comedor, salas de televisión, quirófano, pista y hangar para aeronaves y muelle para recibir barcos.
En invierno, cuando la temperatura puede caer a -20C, solo 20 personas permanecen en la base. Pero durante el verano antártico, cuando la visibilidad y las condiciones climáticas son menos severas, hasta 120 miembros del personal están estacionados allí de octubre a mayo.
Con los 30 países que tienen presencia en la Antártida siguiendo reglas estrictas para no perturbar los sistemas ecológicos naturales, la eliminación y el reciclaje de desechos es un asunto muy serio en Rothera.
En los últimos cinco años, el BAS -organismo gubernamental- ha reciclado entre el 81-88% de los residuos producidos en sus estaciones de investigación.
En Rothera, como coordinador de apoyo a proyectos y asistente general de base, la gestión de residuos es una parte clave del trabajo de Craig Nelson.
«Cada día varía, pero normalmente el trabajo durará hasta las 6 p. m. de la tarde, e incluso entonces es posible que tengas que trabajar más horas dependiendo de los vuelos», dice.
«Los aviones regresan por la noche hasta la medianoche, y se espera que ayudes, descargues el avión, clasifiques el equipo, lo lleves a los lugares necesarios y también los desechos».
Todos los desechos en la base se envían a una cabaña de metal llamada Miracle Span. Y en las zonas domésticas de la estación, existen contenedores de reciclaje de vidrio, papel, cartón, plástico y latas.
Los residuos generados por las misiones de investigación también deben clasificarse; el BAS recicla todo, desde baterías, tetra packs, equipos informáticos, tóner y cartuchos de inyección de tinta, hasta madera, chatarra, cuerdas y textiles.
«[Nuestros] colegas en la Antártida son increíblemente ingeniosos y muy buenos para reparar y reutilizar materiales en lugar de enviarlos para su reciclaje», dice Rachel Clarke, jefa de la oficina de medio ambiente de BAS.
«Por ejemplo, en Rothera hay sillas hechas con esquís viejos, mesas hechas con tambores de cable, y creo que se ha hecho un vestido de novia con una tienda vieja», dice.
Para evitar la introducción accidental de insectos o parásitos, el personal no puede traer su propia comida a la estación; debe ser examinada y empaquetada especialmente para reducir el empaque extraño, y la carne viene deshuesada.
La estación reduce el desperdicio de alimentos al usar cachivaches en sopas o al recalentar las sobras. Los alimentos que no se pueden reciclar se incineran en el sitio junto con los desechos médicos.
Todo lo que se puede reciclar se comprime con un compactador y se coloca en bolsas de contenedores intermedios a granel (FIBC) súper resistentes y flexibles.
Estas bolsas se pueden dejar de forma segura en el muelle al aire libre durante períodos prolongados, hasta que los barcos puedan recogerlas y traerlas de regreso al Reino Unido, una vez cada dos a seis meses.
Otra basura que no se puede reciclar se envía al vertedero en las Islas Malvinas, junto con la ropa usada que se dona a la caridad.
Todo lo demás vuelve al Reino Unido, donde la empresa francesa de gestión de recursos Veolia se hace cargo.
Una vez que los desechos se descargan en el muelle de un puerto, el personal los revisa y empaqueta, y luego los carga en los vehículos.
Los materiales reciclables se envían a una de las instalaciones de recuperación de materiales de Veolia, mientras que los desechos peligrosos se segregan en la estación de transferencia de Stewartby, 50 millas al norte de Londres, antes de ser tratados en un sitio especializado.
Veolia estima que en 2017 recolectó aproximadamente 61 toneladas de residuos de BAS, y el 93% se recicló.
BAS tiene seis estaciones de investigación en total. Además de los tres en la Antártida, tiene dos en el Territorio Británico de Ultramar de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, y uno en las islas Svalbard de Noruega, en el Círculo Polar Ártico.
(El Territorio Antártico Británico, es una región en la Antártida, dependiente del Reino Unido)
