En Hawái, la pérdida del sistema de riego de Kohala del Norte fue «catastrófica»

Honolulu, Hawái, Oceanía.- La zanja Kohala de 26 millas ha sido una arteria vital para el sistema agrícola de Big Island desde que se construyó hace más de 120 años, suministrando millones de galones de agua a las granjas y ranchos del norte de Kohala diariamente.

Pero en abril se cumplirán tres años desde la última vez que el agua del sistema de riego alimentó los cultivos después de que un desprendimiento de rocas en 2021 aparentemente destruyera uno de sus canales. Desde entonces, los ganaderos y agricultores han tenido que utilizar agua del condado, un gasto adicional que, según el granjero de Hawi, Jeff Allen, ha sido “catastrófico” para los negocios.

Ha habido un debate considerable sobre cómo garantizar mejor el acceso al agua para la comunidad desde 2021, lo que llevó al estado a asignar $10 millones para su reparación el año pasado. Pero el trabajo aún no ha comenzado y los fondos siguen bloqueados, lo que genera preocupación en la comunidad de que la zanja languidezca.

Una preocupación ha sido el gasto de restaurar la zanja, dado que repararla costó 8 millones de dólares después de los terremotos de 2006, y que 10 millones de dólares pueden no ser suficientes para repararla esta vez. Se han sugerido posibles alternativas como excavar una serie de pozos.

Pero para residentes como Allen, que cultiva 32 acres en Hawi, la salud de la zanja está directamente relacionada con el futuro agrícola de la región. Y los pozos son demasiado caros, afirmó Allen.

«Si no recuperamos la zanja, no habrá ninguna agricultura en el norte de Kohala», dijo Allen. «Es blanco y negro.»

Es un sentimiento compartido por otros miembros de la comunidad agrícola, que se ha reducido desde que se rompió la zanja.

Cuando la zanja estaba funcionando, Allen pagó alrededor de $150 por mes por el agua para regar su césped y su vivero. Esa factura se multiplicó por diez cuando se cambió al agua del condado, dijo Allen, y costó hasta $1,500 mensuales.

«Simplemente hemos llegado al punto en el que intentamos mantener las cosas vivas», dijo Allen.

Flujo uniforme

El sistema de riego revestido de tierra fluye millas al oeste desde el valle de Honokane Nui hasta el sur de Hawi, a través de terreno accidentado y a través de canales, embalses y 57 túneles que se extienden solo 16 millas. Fue diseñado para poder transportar 70 millones de galones por día.

Es uno de los varios grandes sistemas de riego que dejaron las plantaciones de azúcar, una infraestructura que muchos consideran insustituible y de fundamental importancia para que el estado aumente la producción local de alimentos.

Cuando el sistema de riego quedó cortado durante el terremoto de Kiholo Bay en 2006, se recaudaron 8 millones de dólares de fuentes públicas y privadas, incluido el gobierno federal.

Kohala Ditch Co-Op se formó en 2019 para gestionar la zanja.

Se convirtió en un destino que atraía a turistas que flotaban en kayaks por el sistema de riego y las ganancias ayudaban a mantener el sistema.

La propiedad de la zanja y las tierras circundantes es un mosaico de entidades estatales y privadas, como Kamehameha Schools y Meadow Gold Dairies, que compraron una gran participación en la zanja y las parcelas circundantes de Surety Kohala Corp. el año pasado.

La inyección de fondos de 2006 fue un caso poco común de inversión gubernamental en empresas privadas, pero fue un reconocimiento del valor de la zanja para el público, dice el representante de la isla del norte de Hawaii, David Tarnas. Es algo que volvió a suceder el año pasado.

Los $10 millones que se asignaron en 2023 contaron con un fuerte apoyo, incluso del gobernador Josh Green, ex médico de la sala de emergencias del Hospital Kohala.

La cooperativa utilizará los fondos, pero el estado retrasó su liberación hasta que la cooperativa cumplió con las regulaciones estatales.

La actual sesión legislativa también ha retrasado el proceso, según el senador Tim Richards, un ganadero generacional de Kohala que ha liderado el proyecto.

Richards dijo que “no está demasiado preocupado” por los $10 millones que liberará el gobernador. Dijo que su prioridad es que la junta directiva de la cooperativa esté completamente integrada y en “modo de toma de decisiones” cuando se liberen los fondos para que toda la comunidad pueda beneficiarse.

«No estoy tomando ninguna decisión», dijo Richards. “No es por eso que hice esto. Hice esto para que realmente podamos hacer algo por la agricultura”.

Para resucitar la zanja se necesitará la cooperación de todos los residentes y propietarios que tengan una parte de la zanja en sus tierras, dice el presidente de la cooperativa, Kirk Eubank.

Los mayores propietarios de tierras son Peter Evanovich, el centro de investigación sin fines de lucro Iole, Meadow Gold y Kamehameha Schools, propietario del valle de donde proviene el agua.

“En este momento esa agua está yendo al océano. Para desviar esa agua de regreso a la zanja, habría que firmar un nuevo contrato de arrendamiento”, dijo Eubank, un agricultor de césped.

Será necesario realizar arrendamientos y servidumbres entre los propietarios de las tierras y la cooperativa. Los propietarios de tierras también dictarán el volumen de agua disponible para quienes se encuentren más adelante. Pero los terratenientes parecen dispuestos g compartir su agua, pero “no sabemos cuánto”, dijo Eubank.

Reconstruir la zanja y lograr que los propietarios trabajen juntos podría ser difícil, dijo Tarnas.

«Me gustaría que sucediera, pero soy escéptico de que todas estas servidumbres y derechos de paso puedan resolverse», dijo.

También existe la preocupación de que los pequeños agricultores no obtengan un acceso equitativo al agua del sistema. La cooperativa de acequias tenía cerca de 50 usuarios.

La lechería de Meadow Gold era uno de los mayores usuarios en ese momento, razón por la cual su director ejecutivo, Bahman Sadeghi, compró una participación importante en el sistema y las tierras circundantes el año pasado.

El equipo está ansioso por tenerlo en línea lo antes posible, pero dijo que es «importante que este no sea un proyecto con fines de lucro».

“Como agricultor, definitivamente puedo entender que todo tiene que ver con el costo del agua”, dijo Sadeghi.

¿zanja o pozo?

Se teme que la zanja se convierta en un pozo de dinero para los fondos estatales y requiera mantenimiento regular. Surety Kohala dijo que el costo de arreglar la zanja en 2006 era inasequible, lo que llevó a la inversión del gobierno.

Una tormenta dañó la zanja nuevamente en 2014 y los legisladores consideraron comprarla un año después.

Una resolución fallida, presentada por la senadora de la isla de Hawaii, Lorraine Inouye, decía que mantener la zanja era una “empresa importante, y garantizar su viabilidad a largo plazo es una tarea igualmente desalentadora”.

El canal que se rompió en 2021 se encontraba entre acantilados propensos a desprendimientos de rocas que se extendían hasta 1,500 pies de altura, lo que ha planteado un problema para el suministro de agua desde que se construyó el sistema.

Richards ha propuesto reemplazar esa sección con una tubería subterránea para desviar el agua y mantener el sistema alimentado por gravedad mientras lo protege de desprendimientos de rocas.

Mientras tanto, desde 2021, algunas granjas han cerrado y otras han invertido mucho en sus propios pozos. También se ha puesto a flote una red de pozos nuevos y reutilizados, aunque eso sería igualmente costoso, dicen los agricultores.

Richards dijo que ha hablado con los delegados del Congreso de Hawái sobre cómo preparar el sistema de riego para el futuro, más allá de restaurar el canal, para garantizar que sea más eficiente.

Pero incluso los 10 millones de dólares para arreglar el canal y restaurar la zanja “no serán suficientes”, dijo Eubank.

Eubank ha reducido la producción de su propia granja a la mitad desde 2021 debido a que mientras tanto paga las tarifas del agua del condado. Él y muchos miembros de la comunidad quieren que se restablezca urgentemente el flujo de agua, ya sea a través de la infraestructura de la plantación o de una tubería.

«Hay muchas cosas que no están sucediendo», dijo Eubank. «Se está hablando de muchas cosas».

“Hawaii Grown” está financiado en parte por subvenciones de la Fundación Stupski, el Fondo Ulupono de la Hawaii Community Foundation y la Frost Family Foundation.

(Hawái, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)