Descubren jardines de coral y especies en Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur
Grytviken, Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.- Un equipo internacional de científicos descubrió jardines de coral y un sistema de respiraderos hidrotermales previamente desconocidos durante una expedición insignia del Censo Oceánico a las remotas Islas Sandwich del Sur.
También se descubrieron numerosas especies previamente desconocidas para la ciencia, como corales, esponjas, caracoles, erizos de mar, ctenóforos bentónicos (medusas peine de aguas profundas) y estrellas de mar.
La expedición de 35 días a aguas profundas se realizó desde el buque de investigación Falkor (también) del Instituto Oceanográfico Schmidt, la misma expedición que capturó previamente la primera imagen confirmada de un calamar colosal juvenil.
Las Islas Sandwich del Sur son una remota cadena de islas que forma parte del Territorio Británico de Ultramar, que también incluye Georgia del Sur, y se encuentran aproximadamente a 1700 km (1100 millas) al noreste de la Península Antártica.
Las islas se encuentran entre los lugares más remotos e inaccesibles del planeta, hogar de un grupo de volcanes activos y una de las fosas profundas más frías y aisladas de los océanos.
Falkor (también) tardó ocho días en llegar desde Punta Arenas, Chile. Durante este tiempo, los científicos tuvieron que sortear icebergs y se vieron sometidos a un terremoto submarino, vientos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas huracanadas, y olas de ocho metros (26 pies).
Los investigadores del Instituto Oceanográfico Schmidt contaron con la colaboración de un equipo científico de GoSouth, una iniciativa de colaboración entre la Universidad de Plymouth (Reino Unido), GEOMAR (Alemania) y el British Antarctic Survey (Reino Unido).
Liderado por la Dra. Jenny Gales, codirectora científica, el equipo de GoSouth descubrió dos marcas en el mapa de una caldera submarina, la depresión en forma de cuenco dejada por un volcán en erupción, que puede ser un indicador de actividad hidrotermal. El vehículo de control remoto del Instituto Oceanográfico Schmidt, SuBastian, se desplegó para cartografiar los sitios y confirmar la presencia de cuatro respiraderos hidrotermales a una profundidad de 700 metros (2300 pies), los más superficiales descubiertos cerca de las Islas Sandwich del Sur y los primeros de la zona explorados por un ROV.
Cada respiradero estaba cubierto de organismos como caracoles marinos y percebes, que dependen de la quimiosíntesis para sobrevivir.
A diferencia de la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas convierten la luz solar en energía química, la vida en torno a los respiraderos hidrotermales se nutre de bacterias que han evolucionado para convertir sustancias químicas inorgánicas, como el sulfuro de hidrógeno que emana de los respiraderos, en materia orgánica.
Se encontraron prósperos jardines de coral y grandes esponjas en las proximidades de los respiraderos.
“Descubrir estas fuentes hidrotermales fue un momento mágico, ya que nunca antes se habían visto aquí”, afirmó Gales, profesor asociado de Exploración Oceánica en la Universidad de Plymouth (Reino Unido).
“Es un descubrimiento increíble que proporciona información valiosa sobre la actividad tectónica de la zona. Un descubrimiento así es poco común. Pone de relieve la importancia de la exploración oceánica y la cartografía del fondo marino”.
El número exacto de nuevas especies se anunciará a finales de este año, tras un taller del Censo Oceánico, donde expertos en taxonomía evaluarán y catalogarán formalmente los hallazgos en la base de datos de nuevos descubrimientos de la iniciativa, que crece rápidamente.
“Esta expedición nos ha permitido vislumbrar una de las zonas más remotas y biológicamente ricas de nuestro océano”, declaró la Dra. Michelle Taylor, jefa científica e investigadora principal de la expedición del Censo Oceánico. “Precisamente por eso existe el Censo Oceánico: para acelerar nuestra comprensión de la vida oceánica antes de que sea demasiado tarde”.
“Los 35 días en el mar fueron una emocionante montaña rusa de descubrimientos científicos”, añadió Taylor. “cuyas implicaciones se sentirán durante muchos años a medida que los descubrimientos se filtren en las acciones de gestión”.
(Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, es un territorio en América, dependiente del Reino Unido)
