Consideran un nuevo acuerdo de minería en aguas profundas en Tonga

Nuku Alofa, Tonga, Oceanía.- Tonga está considerando un nuevo contrato de minería en aguas profundas con el grupo minero canadiense The Metals Company (TMC), y una ONG local afirma que el gobierno no debería firmarlo.

El contrato propuesto llega en un momento de creciente incertidumbre en la industria, ya que tanto Estados Unidos como la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el organismo regulador mundial de la minería en aguas profundas, afirman que ofrecen una vía para la minería en aguas internacionales.

The Metals Company ha sido un actor clave en esta dinámica, al buscar desarrollar actividades mineras en ambas jurisdicciones.

Drew Havea, del Foro de la Sociedad Civil de Tonga, afirmó que la organización había sido invitada por el gobierno de Tonga a realizar consultas sobre el contrato propuesto por TMC.

Según el derecho internacional de los océanos, Tonga tiene derechos especiales en una zona del Océano Pacífico que contiene minerales de aguas profundas.

El contrato vigente del país con TMC cubría la actividad minera en el bloque de Tonga en esa área, conocido como la Zona Clarion Clipperton (ZCC). Ese contrato fue firmado en 2021 por el entonces primer ministro Pohiva Tu’ionetoa a través del marco de la ISA.

Havea, quien aún no había visto el contrato propuesto por TMC, esperaba que este brindara una vía para que Tonga y TMC explotaran sus recursos a través de Estados Unidos, además de la ISA.

El mes pasado, la compañía anunció la firma de un nuevo contrato con Nauru, otro de sus socios en el Pacífico.

Ese acuerdo detallaba los posibles montos de pago a Nauru si la minería se realizaba a través de la vía estadounidense.

Nauru, al igual que Tonga, tiene derechos especiales en la ZCC según el derecho internacional de los océanos.

Havea afirmó que Tonga debería aprovechar la situación actual para abandonar por completo la minería en aguas profundas. Su organización se ha opuesto durante mucho tiempo a la participación de Tonga en la industria.

«Somos el país patrocinador, y este será responsable de cualquier daño al océano», declaró.

«No es la empresa… la que será responsable. Y creo que, desde esa perspectiva, nos preocupa bastante que seamos responsables». Havea creía que TMC ya se había comprometido a explotar la minería a través de la vía estadounidense, una observación respaldada por una declaración previa de la empresa que indicaba que solo buscaría explotar comercialmente dicha vía.

Havea afirmó que esa vía no figuraba en el contrato actual entre Tonga y TMC y, por lo tanto, tendría que estipularse en un nuevo contrato.

«Sé que TMC ha presentado la solicitud para formar parte de la vía estadounidense. Por lo tanto, desde la Sociedad Civil esperamos que el gobierno de Tonga no haga nada.

«Porque una vez que TMC se una a la vía minera estadounidense, quedará fuera de la ISA, y el contrato que firmamos nos vincula a ella».

Riesgo para Tonga

La abogada ambiental internacional Lori Osmundsen afirmó que el contrato vigente entre TMC y Tonga planteaba diversas inquietudes legales para Tonga.

En 2023, el Foro de la Sociedad Civil de Tonga encargó a Osmundsen una evaluación del marco legislativo del país en materia de asuntos oceánicos y gestión oceánica. Esta revisión exhaustiva abarcó el contrato vigente entre Tonga y TMC y las circunstancias de su firma en 2021.

Hasta la fecha, la organización no ha recibido una respuesta clara sobre si el contrato… Había sido aprobado por el Gabinete antes de su firma, como lo exigen las leyes del país.

«Ahora, hay un nuevo acuerdo de patrocinio entre la filial de Nauru TMC, llamada NORI, y el gobierno de Nauru… que se firmó a finales de mayo», dijo Osmundsen.

«Eso está a disposición del público. Y… si esa es la fórmula para un nuevo acuerdo similar propuesto entre Tonga y TMC, de alguna manera continúa con los problemas, riesgos y peligros legales del acuerdo actual, y luego añade un conjunto completamente nuevo.

Osmundsen afirmó que el principal riesgo para Tonga al firmar un contrato con TMC como el de Nauru era que se exponía a participar en un acuerdo de minería comercial bajo la vía estadounidense.

Esa vía estaría al margen del derecho internacional, y cualquier actividad que Tonga realice a través de ella infringiría la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, afirmó.

La ISA también ha anunciado que está investigando a los contratistas que poseen permisos de exploración minera bajo su jurisdicción para garantizar que no hayan incumplido los términos de sus contratos de la ISA. Esto incluye a TMC y sus asociaciones con Tonga y Nauru. Cabe destacar que no se ha llevado a cabo ninguna minería comercial en aguas profundas, y la ISA aún estaba finalizando un código de minería.

Osmundsen ha instado a Tonga a considerar cuidadosamente sus próximos pasos.

«El contrato resultante [en 2021] es bastante desventajoso para Tonga, y «No necesitamos repetirlo», dijo.

«Por lo tanto, se requiere un mayor escrutinio, mayor concienciación y disponibilidad por parte de los actores públicos tonganos y de todos los gobiernos para evaluar y opinar sobre estos asuntos tan importantes».