Evaluaran flora y fauna de la Isla Heard en Territorio Antártico Australiano

Base Davis, Territorio Antártico Australiano, Antártida.- La Isla Heard es una tierra de fuego y hielo, hogar del único volcán activo de Australia, con 12 grandes glaciares que surcan el paisaje y colonias de pingüinos y focas que salpican la costa.

Las cercanas Islas McDonald son uno de los territorios más remotos de Australia, ubicadas en el sur del Océano Índico, a 4.000 km al suroeste de Australia continental.

En 2025, la División Antártica Australiana liderará a expedicionarios y científicos que trabajan con el Programa Antártico Australiano en dos viajes a las Islas Heard y McDonald (HIMI).

La campaña, que utilizará el rompehielos australiano RSV Nuyina, será la primera visita del Programa Antártico Australiano a la Isla Heard en más de 20 años y permitirá evaluar el estado de la singular flora y fauna de la isla.

«HIMI ilustra algunos de los ecosistemas más vírgenes y dinámicos del mundo», declaró Annette Dunkley, Directora de Áreas Protegidas y Especies.

Esto significa que procesos naturales como la evolución, la actividad volcánica y la glaciación han estado ocurriendo prácticamente sin interacción ni perturbación humana.

Como territorio externo de Australia, es nuestra responsabilidad comprender y proteger esta área tan especial.

La visita también es una oportunidad para realizar estudios científicos terrestres y marinos cruciales.

«Algunas de nuestras prioridades incluyen comprender el estado actual de las aves marinas y las focas amenazadas y realizar estudios de los ecosistemas marinos para fundamentar la gestión pesquera», declaró el Dr. Aleks Terauds, director del proyecto.

«También cartografiaremos la batimetría (fondo marino) alrededor de las islas y realizaremos estudios climáticos para comprender mejor el retroceso de los glaciares.

«Comprender el estado actual y las tendencias de la vida silvestre, los ecosistemas y el medio ambiente es esencial para la gestión de esta Área de Patrimonio Mundial y Reserva Marina únicas».

En enero, Australia amplió significativamente la reserva marina, protegiendo casi el 90 % de la zona económica exclusiva alrededor de HIMI.

Las visitas están estrictamente controladas para limitar el impacto humano y la posible introducción de especies no autóctonas. Una Campaña, Dos Viajes

El desafío que representan la lejanía, la topografía y el clima de HIMI es innegable.

En septiembre, el buque australiano de investigación científica y rompehielos RSV Nuyina, de clase mundial, realizará un viaje de dos semanas desde su puerto base de Hobart hasta HIMI, donde permanecerá 10 días.

El buque llevará dos helicópteros y tres lanchas neumáticas semirrígidas a bordo para transportar a los seis grupos del proyecto desde y hacia la Isla Heard según sea necesario (no se realizarán desembarcos en las Islas McDonald).

Los grupos científicos incluyen ecologistas de aves marinas y focas, un equipo de glaciología y un equipo que instala reflectores de última generación alrededor de la isla para mejorar el geoposicionamiento satelital.

El Viaje Uno (V1) continuará luego para reabastecer la estación de investigación australiana Davis en la Antártida con combustible, alimentos y suministros, antes de regresar a Hobart.

En diciembre, el RSV Nuyina regresará a HIMI en su segundo viaje (V2), esta vez durante 25 días, con especial atención a las ciencias marinas y el estudio de ecosistemas terrestres. Esta visita se realizará tras la operación de reabastecimiento del Nuyina en la estación de investigación Casey de Australia.

Se implementarán estrictos protocolos para proteger el medio ambiente, y todas las actividades se realizarán de acuerdo con los permisos ambientales.

Desafíos del Campamento

HIMI se encuentra a 53° S, en la región de los «furiosos cincuenta», donde el clima es notoriamente malo. La precipitación anual a nivel del mar puede alcanzar los 1.9 m (aunque gran parte cae en forma de nieve), con fuertes y persistentes vientos del oeste.

«Es un lugar excepcionalmente desafiante para operar», dijo Marty Passingham, Coordinador Sénior de Campo Profundo.

«La Isla Heard tiene un sistema meteorológico en un extremo de la isla muy diferente al del otro, y hemos tenido que tenerlo en cuenta al planificar el funcionamiento de los campamentos».

Equipos de cuatro personas acamparán durante breves periodos en la isla para pasar tiempo en sus proyectos.

Se les entregará un escondite de campamento.

«Esto proporcionará sustento vital a cuatro personas durante tres o cuatro noches», dijo el Sr. Passingham.

Tendrán tiendas de campaña para dormir, equipo para dormir, tiendas de campaña con sanitarios, utensilios de cocina, comida, algunos suministros de emergencia, energía eléctrica de 12 voltios, además de un generador y comunicaciones.

«Esto significa que podemos desplegar a cualquier persona, en cualquier lugar de la isla, con ese material y la seguridad de que tendrán todo lo que necesiten».

También se está instalando un campamento temporal en Atlas Cove, en el lado oeste de la isla, donde las condiciones climáticas suelen ser peores.

Se han modificado tres tanques de agua con ventanas, puertas y aislamiento para usarlos como comedor, porche frío y cocina.

Tras una limpieza y revisión meticulosas, las cabañas se cargarán en helicóptero en la V1. Esto se ha ensayado en un sitio cerca de Hobart y se recuperarán en la Travesía 2.

La V1 tendrá preparados escondites para 10 días y 10 escondites para acampar.

La V2 tendrá 14 para acampar y 15 para excursiones de un día. Se recargarán al regresar al barco y ser redistribuidos.

Gripe Aviar

La grave cepa de gripe aviar, la gripe aviar altamente patógena (IAAP) H5, comúnmente conocida como gripe aviar H5, ha causado la muerte de cientos de miles de aves marinas y focas en todo el mundo.

Aún no ha llegado a Australia, al territorio antártico australiano ni, que se sepa, a ninguno de los dos grupos de islas subantárticas australianas: la isla Macquarie o HIMI.

Sin embargo, se han encontrado animales afectados en las islas subantárticas francesas Kerguelen y Crozet, a solo 450 km de HIMI.

La Dra. Julie McInnes, ecóloga de vida silvestre, y su equipo se dirigen a la isla Heard para estudiar las poblaciones de aves marinas, cartografiar las colonias de cría y monitorear los signos de la gripe aviar H5, en colaboración con el equipo de estudio de focas.

Pero su primera tarea será la búsqueda visual de signos del virus.

“Inicialmente, utilizaremos helicópteros para obtener una visión general de la isla y evaluar la mortalidad de especies de fauna silvestre más grandes, como los elefantes marinos”, explicó el Dr. McInnes.

“A partir de ahí, utilizaremos una combinación de drones, zodiacs y estudios sobre el terreno con equipo de protección personal (EPP) para evaluar la presencia de signos de la enfermedad en toda la isla”.

Si se detectan signos de mortalidad de fauna silvestre o de gripe aviar H5, un subgrupo del equipo se dedicará a la toma de muestras. Esto solo se llevará a cabo si es seguro hacerlo.

Las muestras serán empaquetadas y enviadas de acuerdo con el Reglamento de Mercancías Peligrosas de la IATA por expedicionarios con la formación adecuada.

Se enviarán al Centro Australiano de Preparación para Enfermedades para que se realicen pruebas de detección por PCR que confirmen la presencia o ausencia de IAAP.

No existe riesgo de introducir la gripe aviar H5 en Australia a través de estas muestras, clasificadas como UN3373 (Sustancias Biológicas, Categoría B).

Se empacarán en la Isla Heard siguiendo las estrictas normas de triple empaque de la IATA, diseñadas para evitar fugas.

El resto del equipo de aves marinas realizará estudios de población para obtener información valiosa sobre la abundancia y distribución de las especies silvestres prioritarias.

El trabajo de estudio de población de la V1 se está realizando en los animales que estarán presentes y se reproducirán en octubre (elefantes marinos, albatros de ceja negra, petreles gigantes del sur, pingüinos papúa y el cormorán endémico de la Isla Heard) mediante grupos de acampada y drones.

«Lo que me asombra de las islas subantárticas es la alta densidad de animales», dijo el Dr. McInnes.

Estas pequeñas islas, avistadas a través del Océano Antártico, proporcionan un hábitat esencial para que la fauna silvestre llegue a la costa a reproducirse.

La isla Heard es un bastión para algunas especies; por ejemplo, se cree que hay más de un millón de pingüinos macaroni en ella.

Bioseguridad

La bioseguridad es una prioridad absoluta para estas expediciones, ya que HIMI, declarada Patrimonio de la Humanidad, se mantiene prácticamente libre de especies invasoras y es vulnerable a la introducción de plagas.

El riesgo de gripe aviar H5 ha acentuado esta preocupación. La División Antártica Australiana (AAD) ha desarrollado un Plan de Preparación y Respuesta ante la IAAP de HIMI, que establece las medidas necesarias ante determinados escenarios.

“Además de proteger los valores naturales de la Isla Heard, es fundamental contar con una bioseguridad sólida, ya que sabemos que se ha confirmado la gripe aviar H5 en las islas Kerguelen y Crozet, por lo que existe la posibilidad de que también se encuentre en la Isla Heard”, declaró Kirsten Leggett, Directora de Gestión Ambiental.

“Cualquier propagación del virus por la acción humana en la isla tiene graves consecuencias para las especies que se encuentran allí, por lo que estamos adoptando estrictas medidas de bioseguridad para proteger tanto a la fauna como a los expedicionarios”.

Proteger el entorno único de HIMI de los riesgos de bioseguridad introducidos desde Australia y del riesgo de propagación de la IAAP a Australia por la acción humana es fundamental. “Se realizarán controles de bioseguridad de toda la carga y los efectos personales, así como inspecciones de la carga y el barco con perros detectores de roedores antes de partir de Hobart”, dijo la Sra. Leggett.

“A los expedicionarios se les proporcionará un kit de ropa específico sin velcro, ya que puede albergar semillas. Este kit es solo para uso en la Isla Heard”.

Las medidas de bioseguridad reforzadas garantizan que:

Ambos viajes contarán con un Coordinador de Bioseguridad para garantizar que se comprendan y cumplan los protocolos.

Toda la ropa y el equipo serán inspeccionados antes de que los expedicionarios lleguen a la isla y a su regreso.

Todos los expedicionarios tendrán acceso a kits de limpieza y desinfección durante el traslado.

Se aplicarán procedimientos de limpieza y desinfección a la carga que regrese de la isla, incluyendo embarcaciones y aeronaves.

Si se sospecha de gripe aviar H5, los expedicionarios seguirán las directrices para evitar una mayor propagación, incluyendo:

Expertos en fauna silvestre decidirán a qué sitios se puede acceder, evitando las zonas donde la fauna silvestre muestre signos de gripe aviar H5. Los expedicionarios tomarán precauciones adicionales al acercarse a la fauna silvestre, incluyendo aumentar las distancias de aproximación y permanencia y dedicar más tiempo a la observación de las zonas de fauna silvestre antes de acercarse.

No se instalarán campamentos cerca de colonias de aves o focas, y se entregará EPI a todos los expedicionarios, cuya cobertura varía según el grado de exposición probable.

“También se reforzarán las medidas de bioseguridad en toda la carga, equipo, muestras, material y ropa que regresen de la isla para garantizar que los posibles riesgos de bioseguridad para la Antártida y Australia se gestionen adecuadamente”, declaró la Sra. Leggett.

Colaboración Científica

La Campaña HIMI es una colaboración del Programa Antártico Australiano con la División Antártica Australiana y Asegurando el Futuro Ambiental de la Antártida (SAEF), también socio de las Campañas Terrestre y Marina de Denman.

“En la V2, enviaremos a un especialista en bioseguridad marina, dos científicos que examinarán la biodiversidad bentónica marina (que habita en el fondo marino) y ocho biólogos expertos en documentar los cambios en la cantidad de plantas y animales terrestres y cómo conforman los ecosistemas terrestres de las islas”, declaró el Dr. Steven Chown, director de SAEF.

“Las Islas Heard y McDonalds son uno de los mayores activos ambientales de Australia: áreas silvestres prácticamente prístinas con especies inusuales de plantas con flores, insectos y otros animales, que conviven con los únicos glaciares de montaña y un volcán activo de Australia.

“El cambio climático está afectando estos valores extraordinarios”. Nuestro trabajo como parte del Programa Antártico Australiano, en colaboración con la AAD, tiene como objetivo comprender la escala del cambio y qué podemos hacer para proteger estos entornos extraordinarios y de importancia mundial, reconocidos en la lista del Patrimonio Mundial”.

(Territorio Antártico Australiano, es una región en la Antártida, dependiente de Australia)