La pesca es robada en Gambia, por arrastreros chinos de mariscos

Banjul, Gambia, África.- En aguas de Gambia, una flota fantasma de arrastreros de propiedad china continúa saqueando el fondo marino, privando a la nación continental más pequeña de África de sus recursos marinos. Las colisiones con pescadores artesanales locales son cada vez más frecuentes, mientras que las capturas ilícitas fluyen con facilidad hacia los mercados de España e Italia.

Cae la noche sobre la costa gambiana, y cuatro pescadores navegan a la deriva en su canoa de madera, a varios kilómetros de la costa. Tras lanzar sus redes cerca de la playa de How Ba, en la estrecha franja de aguas tropicales del país, esperan. En unas horas, recogerán su pesca y la empacarán en cajas llenas de hielo.

Entonces, en la oscuridad, dos pequeñas luces de navegación —una roja y otra verde— aparecen en el horizonte, acercándose silenciosamente. Al principio, los pescadores creen que es otra canoa. Pero en cuestión de segundos, el mar estalla en un impacto brutal. Un arrastrero de acero, el Majilac 6, embistió su precaria embarcación, destrozándola. El arrastrero, de varias toneladas, siguió su camino sin detenerse, con las luces apagadas, y desapareció en la oscuridad.

La colisión tuvo lugar a unas seis millas náuticas de la costa. De los cuatro pescadores senegaleses a bordo, dos murieron casi de inmediato. El miembro más joven de la tripulación, Bubakar M’Baye, de 14 años, quedó aferrado a los restos del naufragio junto a su primo Assan, de 25. Durante horas se mantuvieron firmes, azotados por las olas. Pero conforme avanzaba la noche, el agarre de Assan se aflojó. Rindiéndose al agotamiento, se dejó llevar por la corriente.

Al amanecer, otra canoa de pescadores encontró a Bubakar, aferrado a la quilla de lo que quedaba de su barco. Lo rescataron con vida.

El desastre del Majilac 6, ocurrido la noche del 7 al 8 de marzo de 2024, no es una tragedia aislada. Forma parte de un patrón: arrastreros industriales que invaden las aguas costeras de Gambia, reservadas para la pesca artesanal.

En toda África Occidental, la competencia por el pescado se ha intensificado. Las flotas industriales, a menudo chinas o europeas, faenan a gran profundidad y cerca de la costa, agotando las poblaciones locales y perjudicando el sustento de los pescadores artesanales. Las tripulaciones locales se ven obligadas a adentrarse cada vez más en alta mar, en busca de capturas cada vez menores. La lucha es implacable y se está volviendo mortal.

Según datos satelitales recopilados por Global Fishing Watch, que rastrea grandes embarcaciones para detectar actividades ilegales, al menos cuatro arrastreros de la flota Majilac parecen haber continuado pescando ilegalmente dentro del límite costero de nueve millas náuticas de Gambia, una zona reservada para embarcaciones artesanales según la legislación nacional. Las capturas de estas incursiones se descargan posteriormente en el puerto de Banjul, la capital, donde ciertas especies se venden localmente o se exportan a países vecinos como Senegal.

Pero no todo el pescado llega al puerto principal. Río arriba del Gambia, más allá de los manglares cerca de Banjul, los arrastreros atracan en un discreto muelle operado por Hansen Seafood, una empresa procesadora.

Justo frente a este muelle secundario, un barco oxidado está amarrado. Su nombre, pintado tenuemente en el casco, dice Majilac 2. Cerca, otros dos arrastreros están en dique seco, en reparación. En sus salvavidas, aún se distingue la palabra Majilac, aunque los barcos han sido recién pintados.

Estamos de visita un año después del trágico accidente del Majilac 6. En la entrada del edificio, tres banderas ondean sobre la puerta: la italiana, la española y la gambiana. Un empleado con quien nos encontramos afuera nos explica que los gerentes no están presentes. Insiste en que los barcos Majilac no son propiedad de Hansen Seafood, sino de una empresa china.

De hecho, los propios arrastreros no pertenecen a la planta procesadora. Hansen Seafood es propiedad del conglomerado español Congelados Maravilla, con sede en Vigo, uno de los centros pesqueros de Galicia. La empresa es una de las principales importadoras de la región, con distribución mayorista en toda Europa, principalmente a España, Italia y Portugal.

Su fundador, Giuseppe (o José) Mellino, es un empresario argentino de ascendencia italiana. Anunció la adquisición de la empresa gambiana en 2022. La planta de Denton Bridge, ubicada a la entrada de Banjul, es considerada por el grupo gallego como una de las mayores plantas procesadoras de mariscos de África Occidental y la más grande de Gambia. Allí se envasan diariamente toneladas de pulpo, sepia y pescado variado para su exportación.

Al ser contactada para esta investigación, Congelados Maravilla negó ser propietaria de los buques Majilac. La empresa afirma que desde el año pasado se abastece de mariscos exclusivamente de pescadores artesanales locales. Sin embargo, no niega haber comprado y exportado productos de la flota Majilac con anterioridad, insistiendo en que dichas compras formaban parte de acuerdos ya vigentes cuando adquirió Hansen Seafood en 2022.

Esto significa que, al menos hasta el año pasado, la empresa envasaba y exportaba pescado capturado ilegalmente en aguas gambianas. Aproximadamente el 30 % de estas exportaciones se destinaron a Italia, mientras que más de la mitad se enviaron a Vigo, a menudo a través del puerto portugués de Leixões, a unos 150 kilómetros al sur de Vigo. Tan solo en 2023, llegaron a España al menos 520 toneladas de pescado congelado procedentes de la planta de Denton Bridge, cuando Hansen Seafood pertenecía íntegramente a Congelados Maravilla y aún recibía envíos regulares de la flota Majilac.

En la planta de procesamiento y almacenamiento frigorífico de Hansen Seafood trabajan unas 80 personas. El pescado que procesan procede de la zona económica exclusiva del país continental más pequeño de África. La empresa afirma que la nueva dirección española ha llevado a cabo una profunda renovación desde que adquirió las instalaciones de sus propietarios chinos en 2022: modernizó la infraestructura, instaló maquinaria moderna y mejoró las condiciones laborales de una plantilla compuesta mayoritariamente por gambianos.

Cuando Congelados Maravilla anunció la adquisición ese año, declaró una capacidad de procesamiento anual de hasta 5.000 toneladas de productos del mar. Sin embargo, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de esta investigación, la empresa afirmó que el volumen real oscila entre 800 y 1.000 toneladas. Para ponerlo en perspectiva: dado el consumo medio de pescado per cápita en la UE (unos 23 kilogramos al año), la producción de la planta solo alcanza para abastecer a unos 40.000 europeos.

Para Gambia, la pesca representa un riesgo importante. Las aguas ricas en nutrientes del río Gambia, que desembocan en el Atlántico, han convertido a la antigua colonia británica en una zona de pesca privilegiada. Pero esta abundancia también ha transformado al país en uno de los principales focos de pesca ilegal en África. Durante años, las ONG y los organismos internacionales han denunciado el problema. Sin embargo, existen fuertes intereses creados, y el Estado ha tenido dificultades para defender sus recursos marinos frente a la doble presión de las flotas extranjeras y la corrupción local.

“Estos arrastreros son una amenaza. Los incidentes ocurren a diario, pero los buques extranjeros nunca rinden cuentas”, afirma Omar Gaye, de la Asociación de Pescadores Artesanales de Gambia. Como pescador, conoce los riesgos de primera mano. Tuvo que presentar una denuncia después de que un arrastrero de la flota Majilac destrozara sus redes una noche.

Los registros marítimos nacionales confirman que la Compañía Pesquera Majilac, que gestiona la flota, está controlada por una mezcla de accionistas chinos y ciudadanos gambianos.

Para las autoridades, los arrastreros Majilac no son adversarios nuevos. En 2019, cuando la flota aún operaba bajo el nombre de Hansen, cuatro buques fueron sorprendidos pescando ilegalmente a tan solo 4,5 millas náuticas de la costa, menos de la mitad del límite legal. Cada buque fue multado con aproximadamente 11.700 €.

Sin embargo, las incursiones han continuado. En marzo de 2024, la Armada de Gambia lanzó una nueva operación de control, esta vez en colaboración con el Age of Union, un buque operado por la organización ecologista Sea Shepherd. Durante el patrullaje, se detuvieron siete arrastreros industriales que pescaban ilegalmente cerca de la costa, en aguas donde decenas de canoas de madera faenan día y noche.

Entre los buques interceptados en la operación de marzo de 2024, cuatro pertenecían a la flota Majilac. Todos utilizaban redes ilegales con una malla tan fina que capturaban especies pequeñas —langostinos tigre, camarones, sepias y otras— muy por debajo de la talla mínima legal. Sin embargo, los patrullajes conjuntos entre la Armada de Gambia y Sea Shepherd no han disuadido a estos arrastreros de volver a la pesca ilegal una vez liberados.

Mientras tanto, el Acuerdo de Asociación para la Pesca Sostenible (SAPS) sigue vigente entre la Unión Europea y Gambia. Según el acuerdo, la UE paga a Gambia 550.000 € anuales a cambio del acceso de buques europeos a cuotas de captura limitadas de especies de alto valor como el atún y el bacalao. La mitad de esta suma debe ser destinada por las autoridades gambianas al desarrollo del sector pesquero. Su objetivo es financiar la vigilancia, el desarrollo de políticas y la lucha contra la pesca ilegal.

En la práctica, sin embargo, varios arrastreros —entre ellos el Majilac 3 y el Majilac 7—, junto con otros buques de bandera china, siguen operando ilegalmente dentro de la zona costera de nueve millas náuticas reservada para canoas artesanales. En ocasiones, se acercan a tan solo tres millas de la costa. Datos satelitales muestran que estos mismos arrastreros siguen atracando en las instalaciones de Hansen Seafood hasta el día de hoy.

En respuesta a las preguntas de esta investigación, Congelados Maravilla reiteró que dejó de comprar marisco a los arrastreros Majilac hace un año. Aun así, los buques continúan descargando sus capturas en el muelle de la empresa en virtud de acuerdos anteriores. La empresa insiste en que todo el pescado que llega a su muelle ahora lo compran otros mayoristas, y que ni un solo pulpo ni sepia es comprado actualmente por el grupo español.

“Aquí en Gambia, hay unas 5.000 canoas dedicadas a la pesca artesanal que se hacen a la mar cada día”, afirma Omar Gaye, de la Asociación de Pescadores Artesanales, subrayando la importancia social de esta actividad. “Los arrastreros hacen lo que quieren. Las pruebas están a la vista de todos. No entiendo por qué nadie los detiene”.

La magnitud del problema se extiende mucho más allá de las costas de Gambia. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) representa una quinta parte de las capturas mundiales de pescado, según la Coalición para la Transparencia Financiera. Su valor de mercado se estima entre 10.000 y 23.500 millones de dólares anuales. Se cree que solo África Occidental representa aproximadamente el 40% de este total. El resultado es una pérdida de más de 9.000 millones de dólares para los países de la región, además de la disminución de la biodiversidad y el agotamiento de una fuente vital de proteínas para los habitantes de África Occidental.

Los registros marítimos nacionales confirman que la Compañía Pesquera Majilac, que gestiona la flota, está controlada por una combinación de accionistas chinos y ciudadanos gambianos.

Para las autoridades, los arrastreros de Majilac no son adversarios nuevos. En 2019, cuando la flota aún operaba bajo el nombre de Hansen, cuatro embarcaciones fueron sorprendidas pescando ilegalmente a tan solo 4,5 millas náuticas de la costa, menos de la mitad del límite legal. Cada embarcación fue multada con aproximadamente 11.700 €.

Sin embargo, las incursiones han continuado. En marzo de 2024, la armada gambiana lanzó una nueva operación de control, esta vez en colaboración con Age of Union, una embarcación operada por el grupo ecologista Sea Shepherd. Durante el patrullaje, siete arrastreros industriales fueron detenidos mientras pescaban ilegalmente cerca de la costa, en aguas donde decenas de canoas de madera faenan día y noche.

Entre las embarcaciones interceptadas en la operación de marzo de 2024, cuatro pertenecían a la flota de Majilac. Todos utilizaban redes ilegales con una malla tan fina que capturaban especies pequeñas —langostinos tigre, camarones, sepias y más— muy por debajo del tamaño legal de captura. Sin embargo, las patrullas conjuntas entre la Armada de Gambia y Sea Shepherd no han disuadido a estos arrastreros de volver a la pesca ilegal una vez liberados.

Mientras tanto, el Acuerdo de Asociación para la Pesca Sostenible (SAPS) sigue vigente entre la Unión Europea y Gambia. Según este acuerdo, la UE paga a Gambia 550.000 € anuales a cambio del acceso de los buques europeos a cuotas de captura limitadas de especies de alto valor, como el atún y el bacalao. La mitad de esa suma debe ser destinada por las autoridades gambianas al desarrollo del sector pesquero. Está destinada a financiar el monitoreo, el trabajo político y la aplicación de la ley contra la pesca ilegal.

En la práctica, sin embargo, varios arrastreros —incluidos el Majilac 3 y el Majilac 7—, junto con otros buques con bandera china, continúan operando ilegalmente dentro de la zona costera de nueve millas náuticas reservada para canoas artesanales. En ocasiones, se acercan a tan solo cinco kilómetros de la costa. Datos satelitales muestran que estos mismos arrastreros siguen atracando en las instalaciones de Hansen Seafood hasta el día de hoy.

En respuesta a las preguntas de esta investigación, Congelados Maravilla reiteró que dejó de comprar mariscos a los arrastreros Majilac hace un año. Sin embargo, los buques continúan descargando sus capturas en el muelle de la compañía en virtud de acuerdos previos. La empresa insiste en que todo el pescado que llega a su muelle ahora es comprado por otros mayoristas, y que el grupo español no compra ni un solo pulpo ni sepia.

Según la legislación europea, todo el pescado importado a la UE debe ir acompañado de un certificado de captura que especifique dónde y por qué embarcación fue capturado, garantizando así que no se trata de una captura ilegal. La responsabilidad de expedir estos documentos recae en las autoridades nacionales; en este caso, el Estado de Gambia.

Los pescadores implicados en el incidente del Majilac 6 eran todos de Saint Louis, en el norte de Senegal, entre ellos Bubakar y su padre, Mussa. «Volvemos una vez al año, durante el festival Tabaski, para estar con nuestras familias», explica Mussa M’Baye. Las aguas pesqueras cercanas a Saint Louis están sobreexplotadas, lo que dificulta la competencia tanto con las canoas locales como con los arrastreros industriales extranjeros que llevan mucho tiempo faenando en la costa senegalesa.

En Gambia, por el contrario, las comunidades pesqueras senegalesas se enfrentan a menos competencia, aunque esta situación está cambiando. Mussa y Bubakar viven en el pueblo costero de Sanyang, junto con otros pescadores de países vecinos, especialmente de Guinea Conakry y Senegal. La Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) tiene una larga tradición pesquera.

El agotamiento de las poblaciones de peces en África Occidental está obligando a los habitantes costeros de la región a buscar sustento en otros lugares. Esto está impulsando la migración hacia la Unión Europea, sobre todo por la peligrosa ruta a las Islas Canarias.

En las playas cercanas a Tanji, decenas de canoas se preparan para jornadas de pesca de varios días. Las bodegas de las embarcaciones están repletas de sacos de hielo para conservar la pesca. Los pescadores locales descargan sus capturas directamente en la orilla, donde se venden. Muchos se quejan de los grandes barcos de arrastre que se acercan por la noche y rompen sus redes. Las pérdidas pueden ascender a miles de euros.

La pesca diaria de las canoas se vende principalmente en los mercados locales para el consumo en Gambia. Una parte se transporta en camiones refrigerados a los mercados de Saint Louis y Dakar.

Mussa M’Baye se siente abrumado por la responsabilidad hacia las familias de los tres pescadores que fallecieron en San Luis durante el incidente del Majilac 6. Él era el dueño de la canoa siniestrada. Hassan, uno de los fallecidos, era su sobrino.

Hasta el momento de redactar este informe, ni los dueños del Majilac 6 ni su capitán han enfrentado consecuencias por el fatal accidente.

Mientras tanto, la canoa dañada ha sido reconstruida y ha vuelto a navegar. Incluso el joven Bubakar, aunque visiblemente traumatizado por aquella noche, ha regresado a la pesca. Intenta encontrar su lugar en un mar cada vez más concurrido, disputado y peligroso.

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