Una piña fosilizada en Rusia, ha ayudado a reconstruir las coníferas del Triásico de Siberia
Moscú, Rusia, Eurasia.- Durante una expedición a la cuenca de Tunguska, científicos del Instituto Paleontológico A.A. Borissiak de la Academia Rusa de Ciencias descubrieron una piña macho que data de aproximadamente 250 millones de años. El estudio de este hallazgo permitió concluir que las coníferas del Volz crecieron en Siberia durante el Triásico. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Review of Palaeobotany and Palynology.
A principios del Triásico, Siberia estaba cubierta de bosques de coníferas. Así lo indican los numerosos hallazgos de órganos vegetativos: ramitas y hojas, procedentes de depósitos del Triásico Inferior en la región. Las coníferas fosilizadas eran bastante diversas, y muchos de sus grupos no han sobrevivido hasta la actualidad, lo que dificulta determinar la apariencia y la posición taxonómica de las coníferas siberianas.
Se suponía que las antiguas coníferas del Volz crecían en Siberia. Estas plantas aún no habían desarrollado completamente los conos, como se observa, por ejemplo, en la pícea. En las coníferas modernas, el cono femenino consta de un eje sobre el que se ubican las escamas: la escama de la semilla y la bráctea subyacente.
Sin embargo, los ancestros de las coníferas y los representantes primitivos de este grupo no tenían conos. Tenían pequeños brotes con peciolos. Las semillas se ubicaban en los extremos de los peciolos, y debajo de esta estructura se encontraba una hoja subyacente. Este brote y la hoja subyacente se denominan complejo axilar-bracteal. A lo largo de la evolución, el brote se redujo, los peciolos se fusionaron hasta convertirse en la escama de la semilla, y la hoja subyacente en la bráctea. Las coníferas de Volz parecen estar a medio camino: los peciolos se han fusionado en diversos grados con la escama de la semilla, pero aún se pueden distinguir partes individuales del brote del que se originó.
Los conos masculinos (polínicos) de diversas coníferas modernas y fósiles no son menos diversos. En la pícea moderna, el cono consta de un eje sobre el que se asientan los microsporofilos. Los microsporofilos tienen un pedúnculo unido al centro del escutelo. En el envés de los microsporofilos se encuentran dos esporangios portadores de polen, fusionados al pedúnculo. Sin embargo, entre las coníferas fósiles, existía una amplia variedad de formas: microsporofilos con y sin escutelo, con esporangios tanto en el escutelo como en el pedúnculo, y tanto en el envés como en el haz de los microsporofilos. Los géneros fósiles de conos masculinos difieren en estos detalles estructurales.
Los conos de coníferas son muy raros en los depósitos Triásicos de Siberia. A lo largo de la larga historia de la investigación, solo se han reportado unos pocos hallazgos, y casi todos están mal conservados. Sin embargo, en 2022, el PIN RAS organizó una expedición a la cuenca de Tunguska, donde se descubrió un único cono masculino (de aproximadamente 250 millones de años). El estudio de este hallazgo arrojó luz sobre la taxonomía de las coníferas del Triásico Siberiano.
El ejemplar parecía bastante modesto: una pequeña concreción de 6 cm de largo y 3,5 cm de ancho, con un fragmento de un pequeño cono visible en una fractura. Sin embargo, al examinarlo con una tomografía de rayos X, se reveló que dentro de la concreción se conservaba un cono casi completo, al que solo le faltaba la punta. Mediante microtomografía, fue posible discernir microsporofilos con escudos estrechos sobre tallos delgados, similares a milanos, e incluso numerosos esporangios adheridos desde el interior hasta la parte inferior de los escudos. El cono aparentemente se encontraba en el extremo de una rama frondosa, ya que resultó estar rodeado de hojas estrechas y curvadas.
Tras investigaciones posteriores, se puede afirmar con certeza que el cono pertenece a una conífera Volziaceae del género Willsiostrobus. Se describió como una nueva especie: W. mogutchevii, nombrada en honor a N.K. Mogucheva, paleobotánica que realizó una importante contribución a la comprensión de la flora triásica de Siberia.
El género Willsiostrobus se conoce del Triásico europeo, donde está ampliamente distribuido y representado por numerosas especies. Un cono similar solo se había encontrado una vez antes en el Triásico de Siberia, y estaba mal conservado: no se pudo analizar la estructura del escutelo ni el polen, por lo que planteó más preguntas que respuestas. Ahora, con el descubrimiento de W. mogutchevii, los paleobotánicos pueden afirmar con certeza que las Volziaceae también crecieron en Siberia durante el Triásico.
