El futuro de los habitantes de Islas Cocos está en duda, por “aumento del mar”
West Island, Islas Cocos, Oceanía.- En uno de los lugares más remotos de Australia, una comunidad singular se enfrenta al aumento del nivel del mar y al temor al desplazamiento y a la pérdida de su cultura.
Haji Ramnie Mokta está junto a la laguna turquesa, contemplando las aguas que han moldeado la vida en Home Island, en las Islas Cocos (Keeling), durante generaciones.
Es una vista que sus ancestros han conocido durante casi dos siglos, y que le cuesta imaginar que desaparezca.
Este hombre de 83 años ha pasado toda su vida en este remoto atolón de coral, a cinco horas de avión de Australia Occidental, donde vive con su esposa entre la comunidad malaya de Cocos de la isla. Anuncio
La vida aquí, dice, es «menos complicada» —no hay cobertura móvil— y así es precisamente como le gusta.
Casi todos los días, Mokta pesca en la laguna o pasa tiempo en su pequeño taller fabricando lanzas, anclas y cuchillos; cada día gira en torno a la llamada musulmana a la oración que resuena regularmente en el pueblo.
Un anciano con gorra, gafas de sol y una camisa tropical azul claro dirige una barca por aguas cristalinas de color turquesa hacia una exuberante costa isleña bordeada de palmeras.
Haji Ramnie Mokta suele pasar sus días pescando en la laguna o en su pequeño taller fabricando lanzas, anclas y cuchillos. Fuente: SBS News / Chris Tan
Cuatro generaciones antes que él formaron parte de la comunidad que creció aquí después de que comerciantes ingleses y escoceses trajeran trabajadores malayos para establecer plantaciones de coco en el siglo XIX.
Con el tiempo, sus lenguas y tradiciones se fusionaron con las de los trabajadores traídos de diferentes partes del mundo, dando forma al distintivo idioma malayo de Cocos que se habla en las islas hoy en día. El resultado es una de las comunidades musulmanas más antiguas de Australia, con una estructura sólida, una cultura distintiva y un profundo arraigo a su tierra.
Esa historia hace que a Mokta le resulte casi imposible imaginar Home Island sin gente.
Sin embargo, los científicos advierten que podría convertirse en realidad en los próximos 40 años. Eso es durante la vida de los 13 nietos y 40 bisnietos de Mokta.
El aumento del nivel del mar está invadiendo lentamente el atolón, lo que plantea dudas sobre si la comunidad podrá permanecer allí por mucho tiempo.
«Será muy triste», le dice Mokta a SBS News.
No sé cuánto tiempo me queda, pero siento tristeza por las personas que vendrán después de mí y por Cocos.
Una comunidad marcada por la historia y el cambio climático
Las Islas Cocos se ubican a unos 2900 km al noroeste de Perth y a 1270 km al suroeste de Yakarta, Indonesia.
Comerciantes ingleses se asentaron en las islas en la década de 1820, trayendo trabajadores malayos para la cosecha de cocos y la producción de copra (pulpa de coco seca).
Durante más de un siglo, la población malaya de las Islas Cocos vivió bajo un sistema feudal controlado por la familia escocesa Clunies-Ross. Este sistema no terminó formalmente hasta 1979.
Cinco años después, en 1984, los habitantes de las Islas Cocos votaron en un acto de autodeterminación supervisado por las Naciones Unidas, optando por la integración con Australia en lugar de la independencia o la libre asociación.
Hoy en día, las islas siguen siendo territorio australiano externo.
Según el último censo, había 448 personas viviendo en Home Island, una de las dos únicas islas de las 27 Islas Cocos con asentamientos permanentes.
Grandes sacos de arena grises bordean una costa tropical entre las raíces de una palmera inclinada y el agua turquesa del mar.
Según un Estudio de Vulnerabilidad Costera de 2021, se ha producido un aumento vertical del nivel del mar de aproximadamente 4 mm por año alrededor de Home Island desde 1992. Fuente: SBS News / Chris Tan
Los cambios en el paisaje de la isla, de 13 kilómetros cuadrados, a lo largo de dos siglos de ocupación, no han pasado desapercibidos.
Los ancianos han presenciado la pérdida de entre 10 y 15 metros de terreno frente al mar en la última década, lo que motivó la construcción de tres diques.
Abedin Nod, de 64 años, cuya casa se encuentra en la hilera de viviendas más cercana a la costa —a unos 50 metros—, afirma que es fácil ver lo que los científicos predijeron hace tiempo sobre el aumento del nivel del mar.
«Vimos que algo cambiaba, el borde de la isla, el coral ha estado creciendo», declaró a SBS News.
El aumento del nivel del mar también ha elevado el nivel freático, por lo que durante las lluvias persistentes, el agua superficial tarda más en disiparse.
Según un Estudio de Vulnerabilidad Costera de 2021, se ha producido un aumento vertical del nivel del mar de aproximadamente 4 mm por año alrededor de Home Island desde 1992.
Un anciano permanece de pie frente a las aguas azules con expresión solemne.
Abedin Nod, cuya casa se encuentra en la hilera de viviendas más cercana a la costa, afirma que es fácil ver lo que los científicos han descubierto.
Las previsiones del estudio indican que, si el nivel del mar en la zona continúa aumentando a este ritmo, será entre 14 y 18 cm más alto para 2030 y entre 40 y 44 cm más alto para 2070.
La profesora Charitha Pattiaratchi, del Instituto de Océanos de la Universidad de Australia Occidental, explica que, en general, un aumento vertical de un centímetro en el nivel del mar se traduce en una pérdida horizontal de un metro de costa, dependiendo de las condiciones locales.
Como ilustra el modelo del borrador del Plan de Gestión y Adaptación de Riesgos Costeros (CHRMAP) para Home Island, encargado por el gobierno australiano, esto significa que la isla, larga y estrecha, seguirá reduciéndose.
¿Qué nos depara el futuro?
El borrador del CHRMAP, publicado en agosto de 2024, señalaba: «Las posibles intervenciones, distintas de la reubicación de bienes vulnerables, resultarán prohibitivas a largo plazo».
La versión final del informe se presentó al gobierno australiano para su consideración, pero aún no se ha publicado.
Mapa aéreo de una isla que muestra las líneas de riesgo de erosión costera de 2018 y proyecciones para 2068 y 2118.
Mapa aéreo de Home Island que muestra las líneas de riesgo de erosión costera de 2018 y proyecciones para 2068 y 2118, con datos del borrador del CHRMAP. Fuente: SBS News
El borrador advertía que podría no haber suficiente terreno habitable en Home Island para que la comunidad permaneciera allí sin enfrentar riesgos significativos para la salud y la seguridad debido a la inundación costera, la erosión y las inundaciones asociadas.
Sugería que las autoridades deberían «investigar la reubicación planificada de la comunidad de Home Island fuera de la isla» a mediano plazo (2028-2068), lo que significa que la comunidad sería reubicada.
«Dependiendo de los resultados de la reubicación planificada a mediano plazo, es probable que sea necesaria una reubicación completa de la isla», señalaba el borrador.
Cultura en riesgo
El imán de Home Island, Haji Adam, afirma que sin su isla natal, su comunidad ya no sería la misma.
«Si se mudan a otros lugares, la generación joven cambiará, nuestra cultura desaparecerá», declaró a SBS News.
«En el continente, la gente vive muy alejada, pero en el kampong [aldea] vivimos en una comunidad unida, con el mismo idioma, la misma cultura e incluso muy cerca, casa por casa».
Un hombre con kipá dirige la oración dentro de una mezquita, con la congregación de pie detrás de él.
El imán Haji Adam afirma que la cultura de la comunidad desaparecería si los habitantes de Home Island fueran reubicados. Fuente: SBS News / Chris Tan
Adam explica que los ancianos están profundamente conectados con el medio ambiente, la comunidad y el espíritu del lugar, y se resisten a marcharse.
«[El gobierno federal] debería considerar seriamente cómo implementar proyectos para proteger la costa del aumento del nivel del mar».
Isla Oeste: una alternativa frágil
El borrador del plan no sugería la reubicación de la población civil de la vecina Isla Oeste, que cuenta con menos de 150 habitantes.
En cambio, recomendaba una estrategia combinada de retirada y protección de activos más allá de 2068, señalando que «esto podría cambiar a una estrategia de retirada planificada o gestionada, dependiendo de las prioridades del gobierno australiano y el nivel de inversión».
Indicaba que la planificación del uso del suelo podría trasladar activos no críticos fuera de las zonas de riesgo, protegiendo al mismo tiempo la infraestructura clave, como la gasolinera, el aeropuerto y el muelle.
Cuando SBS News preguntó a los miembros de la comunidad sobre el aumento del nivel del mar y la posible reubicación, muchos cuestionaron la magnitud de la inversión federal en la pista de aterrizaje de la Isla Oeste.
Miembros de la comunidad malaya de Cocos rezando dentro de una mezquita.
El gobierno está invirtiendo más de 500 millones de dólares en la modernización de la pista de aterrizaje para dar cabida a aviones militares más pesados. Un portavoz del Departamento de Defensa declaró a SBS News que la modernización también mejoraría las instalaciones al aumentar la resistencia del aeródromo ante fenómenos meteorológicos extremos.
«Esto contribuirá a brindar cierta resistencia inmediata al cambio climático, garantizando el transporte ante el aumento del nivel del mar y las inundaciones», afirmó el portavoz.
Si bien el borrador del CHRMAP sugería investigar la reubicación a West Island, muchos habitantes de Home Island, incluido Adam, afirman que preferirían que los fondos se destinaran a proteger ambas islas, en lugar de expandir la infraestructura militar.
Albaneses elogia la relación entre Australia e Indonesia tras la firma de un importante tratado de seguridad.
«No quieren que las islas se conviertan en una base militar», dice Adam.
Home Island ya ha sufrido los efectos de conflictos anteriores.
En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, la isla fue alcanzada por una bomba japonesa que causó la muerte de al menos dos personas; una tercera persona nunca fue vista ni su cuerpo recuperado.
«No queremos que esto vuelva a suceder con las futuras generaciones», dice Adam.
Un com Comunidad sopesa su futuro
Suilanti Sehat, de 38 años, residente de Home Island con su esposo e hijos, afirma que si se llevara a cabo la reubicación a West Island, muchas familias probablemente se mudarían a Australia continental, donde ya existen comunidades malayas de las Islas Cocos establecidas en lugares como Katanning, Port Hedland o Geraldton, todos en Australia Occidental.
Sehat, nacida en la isla, comenta que los cambios en los servicios ya han alterado algunos de los vínculos que los lugareños tenían con el lugar.
«Nací aquí, pero no podría decir ‘mi hijo es de las Islas Cocos’, porque no nacen aquí», explica a SBS News.
De perfil, una mujer vestida completamente de negro de pie en la entrada de una cabaña con techo de paja.
Desde 1994, las mujeres embarazadas de la isla tienen que viajar a Perth alrededor de las 34 semanas de gestación, ya que no hay servicios de maternidad disponibles en la zona.
Sehat tiene una hija en la escuela primaria local, un hijo que toma el ferry a diario para asistir a clases de 10.º grado en West Island, y otra hija que acaba de empezar a estudiar en un internado en Perth para cursar 11.º grado —como hizo Sehat en su momento—, ya que este nivel educativo no se ofrece en el archipiélago.
A pesar de estas dificultades, siente que sus hijos disfrutan de un estilo de vida que no sería posible en ningún otro lugar.
«Es un estilo de vida muy relajado; no hay delincuencia. Cuando estoy en el centro de visitantes, la gente viene a preguntar: ‘¿Dónde consigo la llave de mi alojamiento?’. No está cerrado con llave, se puede entrar sin más; ni siquiera cerramos el coche con llave», comenta.
Sehat afirma que el ambiente unido de la aldea la ha ayudado a criar a sus hijos, con la familia cerca y los miembros de la comunidad a menudo ayudándose mutuamente.
Las islas australianas donde dos culturas distintas conviven
Al mismo tiempo, algunos jóvenes malayos de las Islas Cocos han comprado propiedades en el continente en los últimos años como plan B para el futuro.
Para muchos, esto tiene sentido, dado que las casas en Home Island no funcionan como patrimonio: se alquilan o arriendan, a menudo con contratos de 99 años, en lugar de ser de propiedad privada.
Adam dice que muchos miembros de la comunidad creen que sería justo que el gobierno proporcionara una compensación si se redujeran los servicios en la isla o si se fomentara o impusiera la reubicación.
«Así podríamos usar ese dinero para comprar algo en el continente, como propiedades», dice.
Cuestiones de derechos humanos
El presidente de la Comisión Australiana de Derechos Humanos, Hugh de Kretser, afirma que la reubicación forzosa solo debería ocurrir como último recurso, después de agotar todas las demás opciones razonables.
«La reubicación planificada de una comunidad debido al cambio climático plantea una serie de cuestiones críticas de derechos humanos», declaró a SBS News.
De Kretser afirma que la comunidad que vive en las Islas Cocos posee una cultura única que podría verse particularmente afectada si se produce una reubicación.
Los gobiernos australianos tienen la responsabilidad principal de garantizar el cumplimiento de los derechos humanos en cualquier reubicación planificada.
«Las directrices de los organismos de la ONU establecen las salvaguardias de derechos humanos que deben observarse, incluido el acceso de la comunidad a la información y la priorización de la obtención del consentimiento voluntario e informado».
De Kretser señala que debe haber razones convincentes, pruebas sólidas y una base jurídica firme para cualquier reubicación.
También es importante, añade, que los gobiernos incorporen la protección de los derechos humanos en sus respuestas a los desastres naturales, incluido «el desastre gradual del aumento del nivel del mar».
A la espera de la respuesta de los gobiernos
El director ejecutivo del Shire de las Islas Cocos (Keeling), Matthew Scott, afirma que el borrador del CHRMAP, e incluso su versión final, una vez publicada, no pretende ser un documento de toma de decisiones.
«Representa el inicio de un proceso de planificación, no el resultado final», declaró Scott a SBS News.
En una presentación al gobierno australiano en 2025, el municipio hizo referencia a un informe del Consejo de Derechos Humanos de la ONU que establece que la reubicación sin consentimiento libre, previo e informado solo debe realizarse de conformidad con las leyes y regulaciones nacionales.
El municipio argumentó: «No existen leyes ni regulaciones nacionales «establecidas» que permitan la evaluación integral necesaria para autorizar a un estado a reubicar a una comunidad insular, con su propia identidad y cultura, lejos de su lugar de origen».
Un portavoz del Departamento de Infraestructura, Transporte, Desarrollo Regional, Comunicaciones, Deportes y Artes, afirmó que las opiniones de la comunidad se habían incorporado al CHRMAP final.
Aunque no especificaron la fecha de publicación, reiteraron que «aún no se han tomado decisiones sobre los próximos pasos» y que cualquier respuesta se basará en la opinión de la comunidad.
«Un grupo de trabajo ministerial está elaborando una respuesta a los impactos del cambio climático en [las Islas Cocos]», informan.
«Tras una amplia consulta y participación comunitaria», declaró el portavoz del departamento a SBS News.
Donde aún está el hogar
Para Mokta, el futuro de la isla y la posibilidad de que su comunidad permanezca aquí podrían decidirse, en última instancia, en oficinas gubernamentales e informes de planificación.
Pero aquí, en Home Island, donde la laguna, el pueblo y el arrecife han marcado la vida de Mokta, la conexión es más profunda que cualquier plan en papel.
Siento que este es mi hogar, esta es mi tierra y realmente quiero que mi familia esté aquí.
Aleisha Orr viajó a las Islas Cocos con el apoyo de la Beca Michael Gordon.
(Islas Cocos, es un país en Oceanía, dependiente de Australia)
