Cinco cosas que Juice ha revelado sobre el cometa 3I/ATLAS: ESA

París, Francia, Europa.- En noviembre de 2025, Juice se encontraba en el lugar y momento precisos , con el equipo adecuado para observar el cometa interestelar 3I/ATLAS justo después de su máximo acercamiento al Sol. Nuestros equipos de operaciones de la misión activaron cinco de los instrumentos científicos de Juice para recopilar información sobre el comportamiento del cometa activo en ese momento.

Tras tres meses de espera para recibir los datos en la Tierra, los científicos que trabajan en cada uno de estos instrumentos han dedicado las últimas semanas a analizar las fotos, los espectros y los datos numéricos. Los resultados aún son preliminares y el trabajo continúa, pero aquí presentamos cinco conclusiones que ya hemos obtenido.

1. El cometa liberaba diariamente una cantidad de vapor de agua equivalente a 70 piscinas olímpicas.

El 2 de noviembre de 2025, tan solo cuatro días después de que el cometa 3I/ATLAS alcanzara su punto más cercano al Sol, el espectrómetro de imágenes de lunas y Júpiter (MAJIS) de Juice detectó que el cometa estaba expulsando 2000 kg de vapor de agua por segundo, lo que equivale a 70 piscinas olímpicas al día.

Los cometas, fieles a su apodo de «bolas de nieve sucias», están compuestos principalmente de hielo. A medida que se acercan al Sol, este hielo se convierte en gas y escapa del cometa. La cantidad de vapor de agua que expulsa 3I/ATLAS no es excepcional, pero se encuentra en el extremo superior de lo que cabría esperar de un cometa cercano al Sol, basándonos en lo observado anteriormente en cometas como 67P (300 kg por segundo) y Halley (20 000 kg por segundo).

Estas cifras dependen en gran medida del tamaño del cometa y de su distancia al Sol. MAJIS detectó nuevamente a 3I/ATLAS el 12 y el 19 de noviembre, mientras se alejaba del Sol. Para el 12 de noviembre, la cantidad de vapor de agua liberado por el cometa no parecía haberse reducido significativamente. El equipo de instrumentación planea analizar los datos del 19 de noviembre en las próximas semanas.

2. La mayor parte de este vapor de agua se liberaba en dirección al Sol.

El instrumento de ondas submilimétricas (SWI) de Juice también detectó vapor de agua procedente de 3I/ATLAS, revelando que la mayor parte se liberaba desde el lado del cometa orientado hacia el Sol. Además, parece que gran parte de este vapor de agua no proviene directamente de la parte sólida del cometa (su núcleo), sino de granos de polvo helado que se han dispersado en un halo circundante de polvo y gas (su coma).

El equipo de SWI continúa analizando los datos para determinar la cantidad de agua ligera (H₂O normal ) que libera el cometa 3I/ATLAS. Resulta interesante comparar esta cantidad con la de agua semipesada (HDO) del cometa, medida por los telescopios ALMA y Webb . Esta proporción es un dato crucial en nuestros estudios del Universo, ya que proporciona una especie de huella dactilar que describe cómo y dónde se formó un objeto.

ALMA y Webb descubrieron que esta proporción era inesperadamente alta para 3I/ATLAS, posiblemente porque el cometa nació en un entorno muy frío y antiguo, donde estuvo expuesto a mucha radiación ultravioleta de estrellas jóvenes. El equipo de SWI está investigando si los datos de Juice respaldan estos hallazgos.

3. El gas y el polvo se extienden al menos 5 millones de kilómetros desde el núcleo del cometa.

El espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVS) de Juice capturó la luz proveniente de los átomos de oxígeno, hidrógeno y carbono presentes en el gas y el polvo que rodeaban y seguían al cometa. El oxígeno, el hidrógeno, el carbono y el polvo emiten fotones de luz en longitudes de onda específicas, que el UVS registró como recuentos por segundo.

El instrumento UVS detectó que estos elementos gaseosos y polvo se extendían hasta más de 5 millones de kilómetros desde el núcleo de 3I/ATLAS. El gas y el polvo son comunes alrededor de los cometas activos, cuyas colas a veces alcanzan los 10 millones de kilómetros de longitud.

4. Este cometa interestelar se ve… ¡igual que un cometa normal!

La cámara científica de alta resolución de Juice, JANUS (abreviatura de ‘Jovis Amorum ac Natorum Undique Scrutator’ – o ‘Escrutador de Júpiter, y todos sus amores y descendientes’) también vio a 3I/ATLAS arrojando gas y polvo.

A pesar de estar a más de 60 millones de kilómetros de 3I/ATLAS, JANUS revela claramente la coma donde se oculta el núcleo, así como dos colas. Una se extiende alejándose del Sol, y la otra sigue la trayectoria del cometa a través del Sistema Solar. También podemos observar formas más tenues dentro de la coma y las colas que indican diversos procesos e interacciones con la radiación, las partículas y el campo magnético del Sol. El equipo de JANUS está investigando estas formas con mayor detalle.

En general, JANUS demuestra que, a pesar de su origen interestelar, el cometa 3I/ATLAS se comportaba como un cometa típico del Sistema Solar durante un acercamiento al Sol.

5. 3I/ATLAS está apoyando nuestros esfuerzos de defensa planetaria, aunque quizás no de la forma en que usted podría pensar.

La cámara de navegación (NavCam) de Juice está especialmente diseñada para ayudar a Juice a navegar alrededor de las lunas heladas de Júpiter tras su llegada en 2031. El encuentro con 3I/ATLAS nos permitió hacer algo totalmente inesperado con ella.

Ya hemos utilizado telescopios terrestres y orbitales para estimar la ubicación y la trayectoria del cometa 3I/ATLAS a través del Sistema Solar. Parece provenir del disco de la Vía Láctea y, por lo tanto, probablemente se formó hace más de 10 mil millones de años.

La NavCam obtuvo una vista mucho más cercana del cometa 3I/ATLAS, desde un ángulo diferente al de los telescopios terrestres, y cuando el cometa no era visible desde la Tierra. Esto permitió al equipo de Defensa Planetaria de la ESA comparar las imágenes de la NavCam tomadas durante todo noviembre para comprender mejor los cambios en la posición y la trayectoria del cometa.

De esta forma, el equipo, que habitualmente rastrea asteroides potencialmente peligrosos, demostró lo valiosas que pueden ser las observaciones de las misiones al espacio profundo para calcular con precisión las órbitas de cometas o asteroides que no pueden verse inmediatamente desde la Tierra.

Además, dado que la trayectoria de un cometa se ve ligeramente afectada por la liberación de polvo y gas, el equipo está empezando a utilizar las mediciones de trayectoria basadas en imágenes de NavCam para comprender qué materiales, y en qué cantidad, deja el cometa a su paso.

¿Qué le depara el futuro a Juice?

Los equipos de instrumentación continuarán estudiando los datos, y muchos de ellos planean publicar artículos sobre sus resultados en los próximos meses.

«3I/ATLAS es un visitante inusual e inesperado; su llegada fue una completa sorpresa», afirma Olivier Witasse, científico del proyecto Juice de la ESA. «Pero cuando nos dimos cuenta de que Juice estaría cerca del cometa en su punto más cercano al Sol, comprendimos la oportunidad única que suponía recopilar un conjunto de datos irrepetible».

Y continúa: “Observar el cometa fue todo un reto, sin garantía de éxito, pero al final se convirtió en una gran ventaja para Juice durante su viaje a Júpiter”.

La distancia mínima a la que Juice se acercó a 3I/ATLAS fue de unos 60 millones de kilómetros, mientras que observará las lunas de Júpiter desde tan solo unos cientos de kilómetros. Aun así, al haber sido diseñado y equipado para estudiar lunas heladas, los instrumentos de Juice resultaron ideales para el cometa interestelar helado.

Todavía faltan cinco años para que Juice llegue a Júpiter en 2031, pero todos sus instrumentos se volverán a encender en septiembre de 2026, cuando Juice regrese a la Tierra para otra asistencia gravitatoria.

“Los datos que ya estamos viendo de los instrumentos de Juice son realmente prometedores”, afirma Claire Vallat, coinvestigadora del proyecto. “Estamos cada vez más entusiasmados con su eficacia y con todo lo que descubriremos sobre Júpiter y sus lunas heladas en la década de 2030”.