La ceniza se extiende por Marte: ESA
Paris, Francia, Europa.- Los cambios perceptibles en Marte suelen tardar millones de años en producirse, pero la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha captado una capa de ceniza oscura que se extiende por el planeta en tan solo unas décadas.
Una nueva imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la sonda Mars Express muestra una escena dividida en dos mitades, donde las brillantes arenas de color marrón claro de Marte colindan con oscuros depósitos de ceniza volcánica.
Cuando las sondas Viking de la NASA observaron esta parte de Marte en 1976, la ceniza estaba notablemente menos extendida que en la actualidad (véase la comparación a continuación).
Comparación de las imágenes de Viking (izquierda) y Mars Express (derecha) de esta zona de Marte. El recuadro blanco delimita el área cubierta en la imagen principal que aparece en la parte superior de esta página y más abajo.
La oscuridad se encuentra con la luz.
Entonces, ¿qué hace que la parte oscura sea oscura? A diferencia del polvo ocre y las rocas fragmentadas que cubren la mayor parte de Marte, se cree que este material oscuro fue creado y distribuido por volcanes. Marte tiene un historial conocido de actividad volcánica; incluso alberga el volcán más grande del Sistema Solar, el Olympus Mons , que tiene más del doble de altura que el más grande de la Tierra (Mauna Kea).
El material volcánico es rico en minerales máficos que se forman a altas temperaturas —como el olivino y el piroxeno— y que le dan a la capa de ceniza su color oscuro. La dispersión de la ceniza en los últimos 50 años tiene dos posibles explicaciones: o bien ha sido transportada por vientos marcianos, o bien el polvo ocre que antes cubría la ceniza oscura ha sido dispersado por el viento.
Dentro de esta capa de ceniza se puede observar un gran cráter (véase la imagen inferior). Está rodeado por un llamativo anillo de material más claro que el paisaje circundante; este anillo, conocido como «manto de eyección», está formado por el material expulsado por el impacto que creó el cráter. Este cráter tiene unos 15 km de diámetro y presenta interesantes líneas onduladas en su interior, que indican por dónde se ha deslizado el material helado.
Cambio constante
Marte posee varias cuencas de impacto colosales, todas formadas inicialmente por la colisión de grandes rocas con el planeta. Esta escena se ubica en una de ellas: Utopia Planitia, una antigua cuenca con un diámetro de aproximadamente 3300 km ( un poco menos del doble del tamaño del desierto del Sahara en dirección norte-sur ).
Se cree que, en tiempos remotos, Utopia Planitia albergó una masa de agua, posiblemente un lago o incluso un océano. Ahora está cubierta de rocas y arena, pero aún conserva gran cantidad de agua bajo su superficie en forma de hielo. Numerosos vestigios del paisaje aún muestran señales de que alguna vez fluyó agua por allí.
Algunas de estas señales pueden observarse en la parte inferior derecha de la imagen principal, entre la oscura capa de ceniza. Allí se aprecian hoyos vagamente redondeados con bordes ondulados. Conocidas como «depresiones festoneadas», estas formaciones son muy comunes en esta zona de Marte e indican que la región es periglaciar (situada en los márgenes de los glaciares o en paisajes de clima frío, con ciclos de congelación y descongelación, y que suele presentar grandes cantidades de hielo enterrado).
Las depresiones onduladas se forman cuando el hielo bajo la superficie se derrite o escapa al aire, provocando que el suelo que la recubre se vuelva inestable y se derrumbe. No aparecen de forma aislada, sino que se fusionan para formar áreas más grandes, lo que constituye un ejemplo perfecto de cómo la superficie de Marte está en constante cambio.
Un laberinto de fracturas
Puede que no capte nuestra atención de la misma manera que la ceniza oscura, pero la mitad izquierda de esta escena bicolor es igual de fascinante.
En el extremo izquierdo se encuentra un rasgo curioso que se observa con frecuencia en Utopia Planitia : una serie de zanjas sombrías de unos 20 km de largo y 2 km de ancho que se extienden por la superficie y se unen para formar una figura gigante (véase el primer plano a continuación).
Estas zanjas, también conocidas como fosas tectónicas, se forman cuando la superficie se agrieta, ya sea por la acumulación de sedimentos húmedos que crean puntos débiles o por la actividad tectónica. Las fosas tectónicas de Utopia Planitia también aparecen en una publicación de imágenes de 2016 de la Universidad Libre de Berlín (donde tiene su sede el grupo de trabajo responsable de estas nuevas imágenes).
Décadas de exploración de Marte
Esta imagen fue capturada por el HRSC, uno de los ocho instrumentos de última generación a bordo de la sonda Mars Express.
La sonda Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte desde su lanzamiento en 2003. Durante más de dos décadas, el orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones, aportando información que ha cambiado drásticamente nuestra comprensión de nuestro vecino planetario.
