Caos erosionado por el agua en Marte: ESA
Paris, Francia, Europa.- Este mes, la sonda Mars Express de la ESA nos lleva a Shalbatana Vallis: un fascinante valle marciano rodeado de vestigios de agua, lava, cráteres y un paisaje caótico.
Shalbatana Vallis es un impresionante canal cerca del ecuador de Marte. Esta imagen, tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express, captura la parte norte del canal, que serpentea por la superficie marciana a lo largo de unos 1300 km, aproximadamente la longitud de Italia.
Visitamos esta parte del Planeta Rojo en octubre de 2025, publicando un vídeo de la misión Mars Express que seguía este sinuoso canal desde su inicio (la región montañosa de Xanthe Terra) hasta su final (las llanuras más suaves de Chryse Planitia).
El valle de Shalbatana se formó hace unos 3.500 millones de años, cuando enormes cantidades de agua subterránea emergieron a la superficie de Marte. Estas catastróficas inundaciones erosionaron la roca y descendieron rápidamente, creando los valles sinuosos y erosionados por el agua que vemos aquí. El valle principal, que serpentea desde la parte inferior izquierda y se extiende hacia la derecha (norte), tiene unos 10 km de ancho y 500 m de profundidad, algo que se aprecia con mayor claridad en la vista topográfica adjunta (abajo).
Lo áspero se encuentra con lo suave
Es probable que el valle de Shalbatana fuera más profundo en el pasado, pero con el tiempo se ha ido rellenando con diferentes materiales. Aunque desconocemos con exactitud qué materiales llenaban el valle, se puede observar una zona aislada de material azul negruzco depositado más recientemente en la parte más irregular del canal: ceniza volcánica esparcida por los vientos marcianos, como se muestra en las vistas en perspectiva 3D adjuntas (abajo y más abajo).
El Valle de Shalbatana es uno de los muchos valles de este tipo que se encuentran en esta región. Esta zona de Marte divide las tierras altas del sur, densamente craterizadas (a la izquierda), de las tierras bajas del norte, más lisas (a la derecha). Justo fuera del encuadre se encuentra la mencionada Chryse Planitia, una de las zonas más bajas del planeta (véase el mapa a continuación). Muchos de los canales de desagüe más grandes de Marte terminan en Chryse Planitia, lo que ha llevado a algunos a sugerir que pudo haber estado cubierta por un océano considerable en algún momento de la historia más cálida y húmeda de Marte.
Caos y cráteres
Aquí se pueden observar muchas otras formaciones fascinantes, todas ellas señaladas en la vista anotada de Shalbatana Vallis.
Los canales de desagüe suelen encontrarse junto a lo que se denomina terreno caótico, un laberinto de bloques elevados y montículos de roca. El terreno caótico se puede apreciar en la parte más amplia de Shalbatana Vallis, cerca de la capa oscura de ceniza volcánica (véase más abajo). Se cree que se forma cuando el hielo de agua atrapado bajo la superficie comienza a derretirse, provocando que el terreno superior se desplace y finalmente se derrumbe. Este tipo de terreno es común en Marte y ya ha sido captado por la sonda Mars Express en regiones como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos y, en vídeo, Hydraotes Chaos.
Aquí también se pueden observar numerosos cráteres de impacto. Algunos están enterrados, otros erosionados y otros rodeados por capas de material expulsado durante la colisión inicial que los formó. En general, el terreno es relativamente liso, lo que indica que fue inundado por lava; en algunos lugares, esta lava se arrugó y plegó al enfriarse y contraerse, formando irregulares crestas. También se aprecian colinas aisladas (mesetas) (por ejemplo, en la parte superior derecha), restos de una superficie que alguna vez fue más elevada y que se ha erosionado con el tiempo.
Décadas de exploración de Marte
Esta imagen es cortesía de la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos de última generación a bordo de la sonda Mars Express. Desde su lanzamiento en 2003, la sonda Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte. Durante más de dos décadas, el orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones, aportando información que ha transformado radicalmente nuestra comprensión de nuestro vecino planetario (lea más sobre Mars Express y sus hallazgos aquí).
La cámara HRSC de Mars Express fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El procesamiento sistemático de los datos de la cámara se llevó a cabo en el Instituto de Investigación Espacial del DLR en Berlín-Adlershof. El grupo de trabajo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín utilizó estos datos para crear las imágenes que se muestran aquí.
