El rover ExoMars explora un vasto yacimiento de arcilla en busca de vida: ESA

Paris, Francia, Europa.- En la región donde el rover Rosalind Franklin de ExoMars buscará indicios de vida, los depósitos de arcilla se extienden más allá de las estimaciones previas, según un nuevo estudio. Una hipótesis incluso sugiere que un vasto océano cubrió en el pasado el lugar de aterrizaje.

Los minerales de arcilla requieren agua líquida para formarse y contienen pistas de una época en la que el Planeta Rojo era más húmedo y habitable. Los hallazgos apuntan a la presencia de grandes cantidades de agua que moldearon la región, y posiblemente todo el planeta. Esto tiene importantes implicaciones para el clima y la habitabilidad de Marte en el pasado.

Nuestro rover aterrizará en Oxia Planum para explorar esta región que alguna vez fue rica en agua.

El explorador robótico investigará si sus sedimentos ricos en arcilla contienen vestigios de vida pasada y estudiará el entorno acuático en el que se formaron.

¿Un océano antiguo?

Dado que Oxia Planum se encuentra en una cuenca abierta, es posible que los depósitos de arcilla se hayan formado por una extensa masa de agua que alcanzó varios kilómetros de profundidad hace unos cuatro mil millones de años.

Otro escenario posible es que grandes cantidades de agua inundaran vastas llanuras desde antiguos acuíferos subterráneos. Una vez que sus ruedas y su taladro toquen tierra, el rover ExoMars intentará verificar el escenario más plausible.

El estudio reveló que los depósitos de arcilla en el lugar de aterrizaje se extendían hasta Mawrth Vallis, una zona a unos 300 km de Oxia Planum que también se consideró como posible lugar de aterrizaje. Con una extensión aproximada de 600 km y una altitud de más de un kilómetro, los depósitos son de una magnitud inmensa. Si un océano las formó, sus costas se encontrarían entre las más elevadas jamás teorizadas para Marte.

«Debido a la gran extensión del área, no hablamos de un fenómeno localizado, sino de un proceso regional o global que habría requerido enormes cantidades de agua. Nuestro objetivo son los depósitos más antiguos de la secuencia, lo que hace que las posibles implicaciones para la geología y el clima primitivo de Marte sean muy relevantes para la misión Rosalind Franklin en su búsqueda de vida», explica Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars.

Comprender la naturaleza y el origen de estos minerales arcillosos es esencial para reconstruir el clima del planeta y evaluar su habitabilidad. «Ahora tenemos una nueva cronología: las arcillas de Oxia Planum se formaron primero, hace unos cuatro mil millones de años, antes que las de Mawrth Vallis. Al aterrizar en Oxia Planum, descubriremos un proceso a gran escala que dio forma a las antiguas arcillas de todo Marte», afirma Inés Torres Auré, autora principal de la publicación de la Universidad de Lyon, Francia.

Cambios ambientales registrados en la arcilla

Científicos utilizaron el instrumento OMEGA del orbitador Mars Express de la ESA y el instrumento CRISM del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA para examinar la mineralogía y reconstruir la estratificación de las rocas entre Oxia Planum y Mawrth Vallis. Su análisis reveló que ambos sitios presentan capas minerales similares.

En el límite entre las dos unidades principales con presencia de arcilla, el equipo también identificó una paleosuperficie: un remanente de una antigua superficie expuesta, densamente craterizada y posteriormente cubierta por depósitos más recientes. Esta paleosuperficie marca una pausa en la sedimentación, seguida de un cambio en la química del agua y la mineralogía en ambos sitios.

Estos resultados coinciden con estudios recientes que sugieren un clima intermitentemente húmedo en el Marte primitivo.

«Hemos detectado una pausa en la sedimentación, lo cual resulta bastante desconcertante, ya que implica un periodo de mínima actividad superficial (salvo el bombardeo de meteoritos), seguido de un cambio en la química y mineralogía del agua tanto en Oxia Planum como en Mawrth Vallis», añade Inés.

Guiado por este hallazgo, el rover Rosalind Franklin está bien equipado para confirmar los resultados de los orbitadores en la superficie y ayudar a reconstruir la historia temprana del agua en Marte.

El trabajo por delante

El rover ExoMars cuenta con un conjunto único de instrumentos para esta tarea. Cámaras, espectrómetros, un radar de penetración terrestre y un laboratorio analítico investigarán el contexto geológico del paisaje y examinarán muestras recogidas con un taladro capaz de alcanzar dos metros por debajo de la superficie marciana.

«Utilizaremos los instrumentos a bordo para verificar los descubrimientos realizados desde la órbita, estudiar el entorno antiguo en el que se formaron y determinar si conservan alguna evidencia de vida marciana. El calor y los nutrientes en el lecho marino de un antiguo Marte podrían haber proporcionado hábitats para la vida primitiva», afirma Elliot Sefton-Nash, científico adjunto del proyecto ExoMars.

El laboratorio a bordo llevará a cabo un análisis científico detallado para detectar rastros de evidencia biológica.

«Para preparar la llegada del rover, estamos trabajando para cartografiar la extensión total de estos depósitos, identificar cualquier interrupción en su formación y cuantificar su duración. Esto nos permitirá comprender mejor la historia temprana de Marte antes de que el rover comience a trabajar en la superficie», añade Inés.

El artículo «Continuidad de la arcilla entre Oxia Planum y Mawrth Vallis», publicado en Icarus el 2 de junio de 2026 por Inés Torres Auré et al., forma parte del proyecto ERC OCEANID, dirigido por la profesora Cathy Quantin-Nataf de la Universidad de Lyon.