En Nueva Caledonia, la minería de níquel transforma biodiversidad microbiana de una laguna
Numea, Nueva Caledonia, Oceanía.- Investigadores del Ifremer, el IRD, la Universidad de Bretaña Occidental (UBO), la Universidad de Burdeos, el CNRS y la Universidad de Tartu (Estonia) analizaron los efectos a largo plazo de la minería de níquel en los ecosistemas costeros del municipio de Thio, en la costa este. Este trabajo forma parte del proyecto Ecomine, lanzado en 2022 para estudiar la relación entre los cambios en los paisajes terrestres y los ecosistemas marinos a través de los aportes fluviales.
El sitio de Thio fue elegido debido a la escasa presencia de actividades agrícolas y urbanas en su cuenca hidrográfica, lo que permitió a los científicos aislar mejor el impacto de la minería. «Cualquier cambio en la composición de este componente de la biodiversidad marina puede afectar a todas las demás especies», explica Raffaele Siano, investigador de genómica ambiental en el Ifremer y director de este estudio.
Para reconstruir la evolución del entorno lagunar, los investigadores estudiaron un núcleo de sedimento de 2,26 metros extraído en 2022 a un kilómetro de la costa. La muestra abarca casi un milenio de historia ambiental. Los análisis se centraron en la composición química de los sedimentos, las concentraciones de metales, las tasas de sedimentación, las asociaciones de foraminíferos y el ADN antiguo conservado en los sedimentos.
Un cambio radical a partir de 1950
Los resultados destacan un cambio gradual en el aporte de sedimentos desde el inicio de las operaciones mineras en 1875, con un cambio radical a partir de la década de 1950. Este periodo coincide con la mecanización de la extracción de níquel y un aumento de la erosión del suelo. Según el estudio, entre 1950 y 1975 se vertieron aproximadamente 27 millones de toneladas de residuos mineros en la cuenca del río Thio.
«Durante siglos, las comunidades microbianas marinas se mantuvieron relativamente estables. Pero tras la mecanización de la minería, las tasas de sedimentación y la concentración de níquel en la laguna se quintuplicaron, y la biodiversidad microbiana se desplomó», observa Mathisse Meyneng, investigador postdoctoral del Ifremer especializado en paleoecología y genómica ambiental.
En varias muestras del periodo 1950-1975, los investigadores observaron la desaparición total de ciertos foraminíferos sensibles a las perturbaciones ambientales. Al mismo tiempo, microalgas más tolerantes, como el género Desmodesmus, se volvieron dominantes, a pesar de no haber sido detectadas en capas sedimentarias más antiguas.
El estudio también indica que las medidas ambientales implementadas desde mediados de la década de 1970 han contribuido a reducir los aportes directos de sedimentos procedentes de la minería. Sin embargo, las tasas de sedimentación siguen siendo superiores a los niveles observados antes del inicio de la actividad minera.
Medidas efectivas
«Las regulaciones y medidas ambientales implementadas por las empresas mineras desde 1975 han reducido significativamente los aportes de sedimentos procedentes del proceso minero en la laguna de Thio. No obstante, la tasa de sedimentación sigue siendo muy alta hoy en día, con un promedio de 0,9 cm/año, en comparación con los 0,1 cm/año anteriores al inicio de la minería», explica Hugues Lemonnier, investigador de biología marina en Ifremer y director científico del proyecto Ecomine. Algunas comunidades microbianas han recolonizado gradualmente el entorno, lo que demuestra la eficacia de las medidas de gestión implementadas, aunque su composición original aún no se ha recuperado.
Los investigadores continúan sus estudios para identificar las causas de los niveles de sedimentación que aún se observan. Entre los factores estudiados se encuentran los incendios forestales, recurrentes en la región y que probablemente exacerban la erosión del suelo.
El estudio también destaca la contribución de las técnicas paleogenéticas, basadas en el análisis del ADN antiguo presente en los sedimentos. Este método permite rastrear la evolución de la biodiversidad a lo largo de extensos periodos.
(Nueva Caledonia, es un país en Oceanía, dependiente de Francia)
