Decenas de remolinos de polvo ocultos a plena vista en Marte: ESA
Paris, Francia, Europa.- La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado parte de Mamers Valles en Marte: un fascinante sistema de valles salpicado de breves torbellinos, similares a tornados, conocidos como remolinos de polvo.
Los remolinos de polvo se forman cuando ciertas zonas de Marte se calientan con el Sol, lo que provoca que el aire justo por encima de la superficie se arremoline hacia arriba, arrastrando polvo consigo. Los remolinos de polvo marcianos son similares a los que vemos en los paisajes secos y polvorientos de la Tierra, pero mucho más grandes; alcanzan hasta ocho kilómetros de altura, recorren kilómetros y llegan a velocidades máximas de 45 metros por segundo. Desempeñan un papel fundamental en el transporte de polvo por todo el planeta.
Mars Express está equipada de forma única para detectar estos pequeños torbellinos. Para formar una sola imagen con su Cámara Estéreo de Alta Resolución —el instrumento responsable de estas nuevas instantáneas— la nave espacial combina vistas secuenciales de hasta nueve canales de cámara independientes (que muestran Marte en un color diferente, desde una dirección diferente o una combinación de ambos). Si no hay cambios en la superficie marciana mientras se toman estas imágenes, las múltiples perspectivas se alinean; pero si algo se mueve, destaca claramente de su entorno (lea más sobre este proceso).
En este nuevo conjunto de imágenes, Mars Express captura no uno, sino docenas de remolinos de polvo activos. Haga clic en la imagen de abajo para ver más de 30 marcados con círculos, cada uno visible como un pequeño punto amarillo con una estela rosada.
La alineación y combinación de los distintos canales de cámara de Mars Express también nos permite determinar la dirección y la velocidad de los remolinos de polvo marcianos. Esto es algo que los científicos han logrado utilizando datos tanto de Mars Express como del orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, revelando cómo se mueven más de 1000 de estas tormentas similares a tornados y rastreando cómo los vientos barren el planeta (leer más).
Cañones y canales
Mamers Valles es un vasto sistema laberíntico y fragmentado de cañones y valles grabados en la superficie de Marte. Esta formación recibió su nombre en 1976, basado en la antigua lengua osca de la Italia prerromana, donde «Mamers» significa «Marte» y «Valles» significa «Valle».
Estos canales se extienden a lo largo de unos 1000 km, cruzando desde las antiguas tierras altas del sur de Marte hasta las tierras bajas del norte del planeta, y en algunos puntos alcanzan hasta 25 km de ancho y 1,2 km de profundidad (como se muestra con mayor claridad en el mapa topográfico adjunto a continuación).
Alrededor de estos canales se encuentran diversas formaciones fascinantes: colinas escarpadas y planas conocidas como mesetas, acantilados verticales y glaciares cubiertos de escombros. Estos glaciares contienen hielo de agua enterrado bajo una capa de roca y polvo, y se pueden observar acumulándose en la base de las empinadas laderas que se muestran aquí. Todas estas formaciones se combinan para formar un terreno fragmentado o escarpado.
También se pueden observar manchas de material oscuro que bordean algunos de los valles, probablemente arenas volcánicas que se formaron in situ o fueron arrastradas por el viento.
Muchas de las características que se observan aquí son vestigios de actividad pasada relacionada con agua, lava o hielo, que en su día fluyeron por este terreno y dejaron huellas inconfundibles a su paso.
Por ejemplo, el fondo de los valles está marcado por largas crestas y texturas que se formaron cuando glaciares cubiertos de escombros se deslizaron por ambos lados del valle, confluyendo finalmente en el centro. Estas mismas huellas de hielo también se aprecian en los escarpados acantilados y laderas. Aunque el hielo de agua no es estable en la superficie de Marte hoy en día, ha logrado sobrevivir aquí gracias a que estaba cubierto por material rocoso, lo que le ha impedido escapar a la atmósfera marciana.
Mamers Valles
La sonda Mars Express ya había visitado esta región de Marte, fotografiando las áreas que rodean tanto Mamers Valles (2008) como la vecina Deuteronilus Mensae (2019).
La región data de hace aproximadamente 3.800 millones de años, de una época de la historia marciana conocida como el período Noeico tardío. Esta era es significativa, ya que marca el inicio de la transición de Marte de un mundo más cálido, húmedo y geológicamente activo al mundo frío y árido que vemos hoy.
Décadas de exploración de Marte
Esta imagen es cortesía de la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos a bordo de la Mars Express. La Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte desde su lanzamiento en 2003. El orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones durante más de dos décadas, proporcionando información que ha tenido un impacto drástico.
