El telescopio Webb encuentra pistas sobre el antiguo origen del cometa 3I/ATLAS: ESA
Paris, Francia, Europa.- Cuando el cometa interestelar 3I/ATLAS comenzó a alejarse del Sol en diciembre de 2025, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para dirigir el potente telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA hacia él y obtener mediciones detalladas de sus componentes químicos. El cometa se encontraba recientemente calentado tras su máximo acercamiento al Sol, y su antiguo hielo se había transformado en una brillante coma de gas, ideal para la observación.
El telescopio Webb capturó datos detallados, incluyendo las proporciones químicas de carbono y deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, que no se encuentran en los cometas del Sistema Solar. Los resultados sorprendieron a los investigadores. Trabajando a la inversa, los astrónomos utilizaron los componentes del cometa 3I/ATLAS para comprender el entorno en el que se formó.
Un artículo que detalla los hallazgos se publicó el 22 de junio de 2026 en la revista Nature.
El nombre del cometa proviene de su condición de tercer cometa interestelar confirmado, lo que significa que se originó fuera del Sistema Solar, y del telescopio que lo detectó por primera vez, el ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA.
«Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de la galaxia distante, probablemente anterior a nuestro Sol y Sistema Solar», dijo el astroquímico Martin Cordiner del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio. “Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar distantes, y por otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio Sistema Solar”.
Cordiner y su equipo de investigación se unieron a astrónomos de diversas subdisciplinas para observar el cometa 3I/ATLAS en su viaje a través del Sistema Solar. Recibieron autorización para interrumpir el programa de observaciones previsto del telescopio Webb y utilizar su espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) para estudiar el cometa.
El NIRSpec reveló niveles excepcionalmente altos de deuterio, aproximadamente 30 veces superiores a los observados en los cometas del Sistema Solar. Esto implica que 3I/ATLAS pudo haberse originado en un sistema muy frío mucho antes en la historia de nuestra galaxia. Durante su formación, el material que se incorporó a 3I/ATLAS probablemente estuvo expuesto a abundante radiación, pero no a un calor prolongado que hubiera reprocesado su hielo de «agua pesada», con deuterio, transformándolo en el tipo de hielo de H₂O que conocemos en la Tierra.
Además, NIRSpec detectó solo trazas de carbono-13 en comparación con el carbono-12, más ligero. Esto también apunta a un origen muy antiguo para 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 con el tiempo, a medida que generaciones de estrellas nacen y mueren en la galaxia. Por eso existen niveles más altos de carbono-13 en nuestro sistema, alrededor de nuestro Sol, que se formó hace relativamente poco tiempo, hace 4.500 millones de años.
El equipo de investigación estima que 3I/ATLAS podría haberse formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años, durante el «mediodía cósmico» del Universo, cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Su joven sistema de origen probablemente se encontraba inmerso en una nube densa y relativamente fría. La abundancia de agua pesada indica que 3I/ATLAS pasó sus años de formación en un estado de congelación profunda. Comparación de 3I/ATLAS con los cometas del Sistema Solar
Un estudio independiente, realizado con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y dirigido por la astrónoma Cyrielle Opitom de la Universidad de Edimburgo, complementa los hallazgos del telescopio Webb con un análisis de las variedades de carbono y nitrógeno de 3I/ATLAS en forma de cianuro.
«Para nosotros, como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero lo más importante es explorar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia», afirmó Stefanie Milam del Centro Goddard de la NASA y coautora del estudio junto con Cordiner. «Hasta ahora, solo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron origen a la vida: nuestro Sistema Solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares representa un paso fundamental para comprender cuán comunes, o poco comunes, son las condiciones para la evolución de la vida en el Universo».
Más información
El telescopio Webb es el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb y de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo principal NIRSpec y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados a nivel nacional (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Univerlanda. Universidad de Arizona.
