Día del Asteroide y otras ocho fechas clave en la historia de los asteroides: ESA
Paris, Francia, Europa.- ¡Feliz Día del Asteroide! Hoy se celebra el evento mundial anual reconocido por la ONU para promover la educación pública sobre asteroides y la defensa planetaria. Pero, ¿por qué hoy, precisamente hoy? Sigue leyendo para descubrirlo, ¡y también para conocer otras fechas clave en nuestra actual era dorada de los asteroides!
Considerados en su momento por los astrónomos del siglo XIX como «plagas del cielo» por su tendencia a atravesar largas exposiciones, los asteroides son objetos remanentes de la creación del Sistema Solar. La gran mayoría se encuentran en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter, pero también se hallan en otros lugares, incluyendo asteroides cercanos a la Tierra con potencial para impactar contra nuestro planeta.
30 de junio de 1908 – Explosión aérea en Siberia
El Día del Asteroide conmemora la mayor explosión de asteroide presenciada por la humanidad moderna. Esta explosión tuvo lugar esa mañana, a una altitud de hasta 10 km sobre las cercanías del río Podkamennaya Tunguska, en una provincia de Siberia afortunadamente poco poblada. Un objeto que se aproximaba explotó, generando una explosión aérea de entre 3 y 5 megatones.
Este evento, conocido como el «evento de Tunguska», derribó alrededor de 60 millones de árboles en un territorio de 2200 km², dejando un «bosque telégrafo» de troncos muertos pero en pie en el epicentro de la explosión. El impacto se produjo a poca distancia de Europa, por lo que las consecuencias habrían sido desastrosas en una zona poblada.
Aun así, Europa se vio afectada indirectamente por el asteroide de Tunguska, registrándose ondas de presión atmosférica, temblores sísmicos y una «extraña iluminación» en el cielo nocturno.
A pesar de la magnitud titánica de la explosión de Tunguska, la investigación del sitio tardó más de una década, aunque el daño causado por el evento era innegable.
21 de octubre de 1991: Primer encuentro con un asteroide
De manera similar, no fue hasta bien entrada la era espacial que una nave espacial visitó el primer asteroide: la misión Galileo de la NASA pasó a 1600 km del asteroide Gaspra en su camino a Júpiter.
Anteriormente, los astrónomos que observaban a través de telescopios pensaban que los asteroides eran simplemente fragmentos de roca inmutables, pero las imágenes del Gaspra, de 12 km de diámetro, muestran que en realidad son mundos geológicos complejos por derecho propio, con formas muy irregulares y abundantes características geológicas.
La forma irregular del asteroide rocoso, sus bordes afilados y sus numerosos surcos —probablemente evidencia de fracturas— sugerían que era el producto de una o más colisiones. También presentaba una sorprendente abundancia de pequeños cráteres, mucho mayor que en otros cuerpos celestes, y mostraba indicios de deslizamientos de tierra, a pesar de la gravedad extremadamente baja de Gaspra. En resumen, los asteroides resultaron ser lugares mucho más dinámicos de lo que se había imaginado.
En 1993, la sonda Galileo visitó un segundo asteroide, Ida, donde descubrió que este tenía su propia luna orbitándolo, Dactyl. Hoy sabemos que alrededor del 15% de los 1,4 millones de asteroides descubiertos hasta la fecha son binarios, es decir, poseen una (o en algunos casos dos o incluso tres) lunas.
12 de febrero de 2001: aterrizaje en un asteroide
Según el registro geológico, muchos asteroides han impactado contra la Tierra, pero esta fecha marcó la primera vez que un pequeño fragmento de la Tierra se posó sobre un asteroide.
La sonda Shoemaker de la NASA, perteneciente a la misión NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), pasó más de un año explorando el asteroide 433 Eros, con forma de cacahuete, cuya órbita lo acerca a nuestro planeta. Su estudio reveló una superficie sorprendentemente rica, con cráteres, acumulaciones de polvo y rocas del tamaño de casas.
Luego llegó el final de la misión: el 12 de febrero, los controladores realizaron el primer aterrizaje de una nave espacial en un asteroide. La nave transmitió 69 imágenes de primer plano durante su descenso final y continuó operando durante 16 días más tras el aterrizaje.
5 de septiembre de 2008: Sobrevuelo del asteroide por Rosetta
El primer encuentro cercano de Europa con un asteroide tuvo lugar cuando la sonda Rosetta de la ESA pasó cerca del asteroide Šteins en su camino hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Este cuerpo con forma de diamante, del tamaño de Gibraltar, resultó estar marcado por docenas de cráteres de impacto, incluyendo un enorme agujero en su polo sur: un gran cráter de impacto de unos 2 km de ancho y casi 300 m de profundidad.
Un segundo encuentro cercano tuvo lugar en 2010, cuando Rosetta pasó cerca de Lutetia, un asteroide gigantesco de 100 km de diámetro —unas 250 veces más grande que el cometa objetivo de Rosetta— que también está cubierto de cráteres. Pronto quedó claro que las colisiones son fundamentales para la naturaleza y la historia de los asteroides y, por extensión, de todo el Sistema Solar.
13 de junio de 2010 – Retorno de muestras de asteroide
Lanzada en 2003, la misión japonesa Hayabusa tenía el ambicioso objetivo de traer a la Tierra material del asteroide Itokawa, de 330 metros de diámetro y con forma de patata.
Bautizada como «halcón» en japonés, la Hayabusa llegó a su destino prácticamente inutilizada. Tras ser alcanzada por una llamarada solar, los controladores tuvieron que depender de una rueda de reacción y dos propulsores químicos para mantener el control de actitud mientras la nave realizaba repetidos aterrizajes en la superficie del asteroide para recolectar material.
La Hayabusa sufrió problemas con propulsores con fugas, cortes en las comunicaciones y un pequeño módulo de aterrizaje que no logró aterrizar, quedando a la deriva en el espacio, lo que demostró la dificultad de operar en la gravedad de un asteroide.
Aun así, la Hayabusa separó su cápsula de reentrada a una distancia de entre 300 000 y 400 000 km de la Tierra, lo que le permitió seguir una trayectoria balística hasta reingresar en la atmósfera terrestre. La cápsula experimentó una desaceleración máxima de aproximadamente 25 G y tasas de calentamiento unas 30 veces superiores a las experimentadas por las naves Apolo. Aterrizó en paracaídas cerca de Woomera, Australia, el 13 de junio de 2010.
En su interior se encontró una cantidad ínfima de material de asteroide —tan solo unos 1500 granos de polvo microscópicos—, pero de un valor científico incalculable. Varios granos fueron prestados a la ESA para su análisis.
En una trayectoria paralela, la propia Hayabusa se desintegró en la atmósfera. Sin embargo, la nave sucesora, la Hayabusa2, logró traer de vuelta 5,4 gramos de material del asteroide primitivo «carbonáceo» Ryugu en 2020, mientras que la misión OSIRIS-REx de la NASA también trajo material del asteroide Bennu.
Ambas misiones siguen operativas: Hayabusa2 realizará un sobrevuelo del asteroide Torifune la próxima semana, mientras que OSIRIS-Rex (renombrada OSIRIS-APEX) tiene previsto encontrarse con el asteroide Apophis en 2029 (véase más abajo).
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15 de febrero de 2013 – Impacto invisible
Nadie vio venir el meteorito de Cheliábinsk. Justo después del amanecer, en un tranquilo y soleado día de invierno, un asteroide de 20 metros impactó la atmósfera sobre los montes Urales, en Rusia, a una velocidad superior a los 18 km/s.
La roca, relativamente pequeña, se aproximó a la Tierra desde una dirección muy cercana al Sol, explotando en la atmósfera y generando una onda expansiva que dañó miles de edificios, rompió ventanas e hirió a unas 1500 personas con los fragmentos de vidrio que salieron disparados. Fue el asteroide más grande que ha impactado la Tierra desde Tunguska.
En colaboración con el sistema Sentry de la NASA y astrónomos de todo el mundo, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA monitoriza y evalúa la amenaza que representan los cuerpos que se aproximan a la Tierra. Sin embargo, asteroides como el de Cheliábinsk, provenientes del Sol, son prácticamente invisibles para los métodos de detección actuales.
Una nueva propuesta de misión de la ESA, denominada NEOMIR, busca subsanar este punto ciego mediante el uso de visión infrarroja para detectar cuerpos de 20 m o más que de otro modo serían invisibles.
26 de septiembre de 2022 – Impacto contra un asteroide
Si se detectara un asteroide dirigiéndose hacia la Tierra, ¿qué se podría hacer para detenerlo? La Prueba de Redirección de Doble Asteroid (DART) de la NASA constituyó la primera parte de un ambicioso experimento internacional para averiguarlo.
La nave espacial, del tamaño de una máquina expendedora, impactó contra el asteroide Dimorphos, de 151 m de diámetro, a una velocidad de 6,1 km/s. El objetivo era modificar su órbita alrededor del asteroide progenitor Didymos —al que orbita como la Luna alrededor de la Tierra— para probar el método de «impacto cinético» de defensa planetaria.
La prueba tuvo éxito: la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, de 11 horas y 55 minutos, se acortó en unos 33 minutos, convirtiéndose así en el primer objeto de nuestro Sistema Solar cuya órbita se modifica de forma significativa por acción humana.
25 de noviembre de 2026 – Llega Hera
El impacto de DART se observó en toda la Tierra, y el polvo y los escombros que liberó hicieron que Dimorphos brillara más de diez veces. Sin embargo, aún quedan muchas incógnitas, como la estructura y la masa exactas de Dimorphos, y cómo el impacto modificó este pequeño cuerpo. ¿Le quedó un cráter enorme o fue remodelado por completo por la fuerza de la colisión?
Lanzada en octubre de 2024, la misión Hera de la ESA está diseñada para averiguarlo. Está equipada con una plataforma de instrumentos para asteroides y dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos que volarán más cerca de la superficie del asteroide que su nave nodriza, del tamaño de una furgoneta.
Los datos que envíe Hera —empezando por la primera imagen de Dimorphos transformado, revelada el 25 de noviembre— deberían permitir a los investigadores convertir el método de impacto cinético en un método de defensa planetaria bien comprendido y adaptable, en caso de que alguna vez lo necesitemos en la práctica.
13 de abril de 2029 – Día de Apophis
Un día histórico para los asteroides: el asteroide Apophis, del tamaño de un crucero, pasará a menos de 32 000 km de la superficie terrestre, siendo visible a simple vista para más de dos mil millones de personas en Europa, África y Asia.
Al acercarse a la Tierra diez veces más que la Luna y muchos satélites, los científicos creen que, si bien no existe riesgo de impacto ni ahora ni en un futuro previsible, la gravedad de nuestro planeta podría tener efectos drásticos sobre Apophis.
La Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (RAMSES), en construcción por la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), tiene como objetivo encontrarse con Apophis y acompañarlo durante su sobrevuelo para observar cómo la gravedad de nuestro planeta lo deforma y modifica. Este experimento gratuito ofrece información valiosa sobre la estructura interna de los asteroides, en apoyo a la defensa planetaria.
La misión Ramsés se completará en la primavera del próximo año y posteriormente se someterá a pruebas en el centro técnico ESTEC de la ESA en los Países Bajos, antes de ser lanzada por el cohete japonés H3 en la primavera de 2028, junto con la misión DESTINY+ de JAXA, que también realizará un sobrevuelo preliminar de Apophis.
2029: Año Internacional de la Sensibilización sobre Asteroides y la Defensa Planetaria
En reconocimiento al potencial de este sobrevuelo para la educación pública, las Naciones Unidas han designado 2029 como el Año Internacional de la Sensibilización sobre Asteroides y la Defensa Planetaria. Para obtener más información sobre Asteroides 2029, haga clic aquí.
