En Hawái, reforman recuperación ante desastres y aceleran construcción de nuevas viviendas
Honolulu, Hawái, Oceanía.- Existen muchas maneras para que las víctimas de desastres reciban ayuda inmediatamente después de una inundación o un incendio. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) proporciona asistencia temporal para vivienda y paga la remoción de escombros; las compañías de seguros pagan la reconstrucción de viviendas y la reposición de objetos de valor perdidos; y las organizaciones benéficas distribuyen alimentos y agua.
Pero la recuperación a largo plazo tras un gran desastre es mucho más difícil. Una comunidad puede tardar años en reconstruirse después de un gran huracán o incendio forestal, y Estados Unidos solo cuenta con un programa federal de ayuda. El programa de Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario para la Recuperación ante Desastres, administrado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD), ha proporcionado más de 100 mil millones de dólares a zonas afectadas por desastres en las últimas décadas, pero casi todos coinciden en que no funciona correctamente. El programa opera de forma puntual, sin la aprobación permanente del Congreso, por lo que la mayoría de sus subvenciones para desastres tardan más de cinco años en ejecutarse y llegan demasiado tarde para marcar la diferencia.
Esto está a punto de cambiar. El mes pasado, el Congreso aprobó un importante proyecto de ley bipartidista de vivienda con el respaldo del presidente Donald Trump. El presidente ha declarado que no firmará el proyecto de ley porque el Congreso no ha aprobado restricciones de votación, pero se convirtió en ley al final del viernes después de que decidiera no vetarlo. El Congreso cuenta con los votos suficientes para anular un posible veto.
El proyecto de ley se centra principalmente en la construcción de más viviendas en zonas con escasez habitacional, pero también incluye una disposición poco conocida que convertirá la ayuda esporádica del HUD para desastres en un programa permanente. Este cambio podría evitar el estancamiento que suele producirse en las zonas afectadas por desastres, cuando las familias desplazadas tienen dificultades para encontrar vivienda y los negocios cierran.
«Ahora se dan todas las condiciones para que funcione», afirmó Stan Gimont, exfuncionario del HUD que supervisó el programa de subvenciones para desastres durante las administraciones de Obama y Trump. «Todo encaja y debería ser mucho más rápido».
Los problemas del programa de subvenciones globales para la recuperación del HUD son numerosos y notorios. Sin la autorización permanente del Congreso, los legisladores deben aprobar nuevas inversiones después de cada desastre, lo que puede tardar meses o incluso años, si es que llega a producirse. Asimismo, el departamento debe someterse a un engorroso proceso de reglamentación federal cada vez que recibe fondos. Incluso después de que una comunidad afectada por un desastre obtiene la aprobación para invertir en nuevas viviendas, asistencia a inquilinos o reconstrucción de infraestructura, pueden pasar años hasta que se realicen las evaluaciones ambientales necesarias.
Un ejemplo de ello es la ciudad costera de New Bern, Carolina del Norte, que perdió cientos de apartamentos asequibles tras las inundaciones provocadas por el huracán Florence en 2018. Una investigación de Grist sobre la recuperación tras el desastre reveló que se tardaron más de cinco años en construir unas pocas docenas de apartamentos con fondos del HUD (Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU.). Para cuando se inauguraron los nuevos complejos en New Bern, los inquilinos que habían perdido sus apartamentos en 2018 ya se habían mudado a otras ciudades.
En otros casos, los plazos de gasto se han extendido aún más. Algunos beneficiarios que recibieron fondos tras los incendios forestales de California en 2017 o el huracán Sandy en 2012 todavía intentan acceder a los fondos que se les adeudan. En un informe del mes pasado, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) indicó que estaba «preparando para la finalización» una subvención destinada a ayudar a Arkansas a recuperarse de los tornados ocurridos en 2008. Un informe de 2024 del auditor interno del departamento reveló que estas demoras se debieron a la autorización ad hoc del programa y a la falta de coordinación entre el HUD y otras agencias.
«Sin una autorización permanente y una fuente de financiación constante, es como reinventar la rueda cada vez», afirmó Stan Gimont, exfuncionario del HUD y actual asesor sénior de la consultora de recuperación ante desastres Hagerty Consulting.
La redacción del nuevo proyecto de ley de vivienda permitiría al HUD gastar fondos sin esperar la aprobación del Congreso, crear un nuevo fondo de recuperación ante desastres y establecer una unidad permanente de gestión de desastres dentro del departamento. Esto es similar al funcionamiento actual de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional. Un calendario acelerado permitiría al HUD comenzar a gastar fondos en las zonas afectadas por desastres tan pronto como finalice la ayuda de FEMA, en lugar de tener que esperar años después de que ocurra un desastre. Esto podría acelerar la construcción de nuevos edificios de apartamentos asequibles o la demolición de viviendas propensas a inundaciones, o incluso agilizar el apoyo financiero para nuevas empresas y programas de capacitación laboral. gramos.
“Realmente ayuda”, dijo Carlos Martín, vicepresidente de investigación del centro de estudios Resources for the Future, quien ha dedicado años a estudiar el programa del HUD. “La asistencia de FEMA dura un máximo de 18 meses, y luego la asistencia del HUD a menudo no entra en vigor hasta dos o tres años después. Ha habido un periodo de gran dificultad en la recuperación, y esto lo reduce a algo más pequeño, y menos personas pueden quedar excluidas”.
La nueva autorización en el proyecto de ley de vivienda no es técnicamente permanente; para complacer a los republicanos en la Cámara de Representantes, los legisladores agregaron una cláusula de extinción que pondrá fin al programa de ayuda después de tres años. Pero otra cláusula de “sentido del Congreso” en la ley sugiere que el programa de subvenciones globales podría continuar indefinidamente mientras haya fondos disponibles, y Martín dijo que es improbable que los legisladores lo eliminen después de crear una nueva unidad para administrarlo.
“Realmente fue un acuerdo bipartidista”, dijo.
(Hawái, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)
