Virgin Australia y Qatar Airways se asociarán en un nuevo proyecto en Australia
Canberra, Australia, Oceanía.- La participación de Virgin-Qatar con RDA en el proyecto Charters Towers forma parte de un memorando de entendimiento más amplio firmado en octubre pasado por ambas aerolíneas para colaborar no solo en objetivos comerciales, sino también en iniciativas de sostenibilidad para reducir las emisiones de carbono de la aviación y promover el uso en Australia tanto de SAF como de combustibles de aviación bajos en carbono.
Virgin confirmó que ambas aerolíneas planeaban adquirir SAF de las instalaciones de Charters Towers, pero añadió que esto estaba «sujeto a varios factores confidenciales».
RDA describe el proyecto Charters Towers como totalmente integrado, que utiliza bioetanol extraído de caña de azúcar cultivada localmente y recicla los residuos del proceso de producción de SAF para generar energía renovable.
«Este enfoque único, integrado verticalmente y energéticamente autosuficiente, lo distingue de otros proyectos de SAF y EtJ a nivel mundial», afirma la compañía, describiendo el estado actual del desarrollo como en la fase previa a la decisión final de inversión. Charters Towers, la ubicación seleccionada para el proyecto, se encuentra a casi 140 kilómetros tierra adentro de la ciudad costera de Townsville, sede de otro proyecto de conversión de caña de azúcar en SAF desarrollado por Jet Zero Australia, con socios como Qantas, Airbus, el gobierno de Queensland y LanzaJet, productor estadounidense de SAF de alcohol a jet (AtJ). Este proyecto tiene como objetivo producir 102 millones de litros de SAF al año.
En una descripción general de su sitio web, RDA afirmó que sus estudios de viabilidad destacaron que «la seguridad de la biomasa es clave para producir biocombustibles renovables fiables, bajos en carbono y rentables».
La compañía indicó que había seleccionado un emplazamiento al suroeste de Charters Towers para su proyecto de producción de SAF, con todas las instalaciones de procesamiento ubicadas cerca de la producción de biomasa para reducir los riesgos de suministro de materia prima y la fluctuación de precios.
«La zona ofrece condiciones óptimas para el cultivo de biomasa», añadió RDA, «con mayor insolación que las regiones costeras, precipitaciones regulares, reservas de agua sostenibles y protección contra fenómenos meteorológicos adversos como ciclones».
Sujeto a la decisión final de inversión, múltiples socios internacionales proporcionarán tecnologías para producir el SAF, que, según los modelos iniciales de RDA, podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 70 % en comparación con el combustible para aviones estándar.
El bioetanol se producirá utilizando tecnología de la empresa española Tomsa Destil, que diseña y fabrica plantas de destilación de alcohol y productos derivados. Posteriormente, se convertirá en SAF mediante la tecnología PureSAF, desarrollada por Swedish Biofuels, licenciada en exclusiva a KBR, empresa estadounidense proveedora global de ciencia, tecnología e ingeniería que se ha asociado con RDA para este proyecto.
El proceso PureSAF permite utilizar alcoholes como etanol, propanol, butanol y pentanol como materias primas de AtJ en la producción de nuevos combustibles, incluido el SAF.
El director general de RDA, Tony D’Alessandro, afirmó que la colaboración de su empresa con Virgin Australia y Qatar Airways representa un hito importante para el desarrollo de la industria australiana de producción de SAF.
«Esta iniciativa es más que un simple paso hacia la descarbonización de los viajes aéreos», declaró. Representa una inversión importante en la seguridad energética y el desarrollo económico regional de Australia.
Nuestra planta EtJ SAF en la región de Charters Towers será un centro de producción totalmente integrado que generará combustible de aviación sostenible a partir de bioetanol derivado de caña de azúcar cultivada localmente. Además, al reutilizar los subproductos del proceso de producción de SAF para generar energía renovable in situ, estamos estableciendo un nuevo referente en sostenibilidad en la fabricación de combustible de aviación.
Christian Bennett, Director de Asuntos Corporativos y Sostenibilidad de Virgin Australia, afirmó que la aerolínea no podría lograr la meta de cero emisiones netas de carbono para 2050 por sí sola.
“Colaborar con socios de la industria y el gobierno para establecer una industria nacional de SAF en Australia será esencial”, afirmó, “no solo para alcanzar estos objetivos compartidos de emisiones, sino también para fortalecer la seguridad de los combustibles líquidos de Australia reduciendo la dependencia de las cadenas de suministro globales y creando nuevos empleos seguros para quienes viven en la Australia regional.
“Estamos encantados de trabajar con nuestro socio estratégico, Qatar Airways, y el equipo de RDA para hacer realidad este proyecto”.
Qatar Airways añadió: «El desarrollo de la infraestructura de SAF y del propio combustible es de vital importancia para la sostenibilidad a largo plazo del sector de la aviación, tanto en Australia como a nivel mundial».
También describió la iniciativa como «de interés nacional australiano», una doble referencia al apoyo a las ambiciones de Australia en materia de seguridad del combustible, a la vez que critica al gobierno australiano que, si bien aprobó la inversión de Qatar en Virgin, bloqueó la solicitud de la aerolínea con sede en Doha para ampliar sus vuelos a Australia, alegando, sin explicarlo, «preocupaciones de interés nacional».
El gobierno de Queensland también dio la bienvenida al nuevo socio.
El Tesorero y Ministro de Energía, David Janetzki, respaldó el proyecto y reafirmó el compromiso del gobierno con el avance del sector de combustibles sostenibles del estado.
El anuncio de Virgin Australia sobre su colaboración con Qatar Airways y RDA en el proyecto Charters Towers se produce poco después de otra iniciativa, en la que Virgin acordó adquirir SAF de Viva Energy para vuelos desde el aeropuerto costero de Proserpine, en el norte de Queensland, entre marzo y julio de este año.
Viva Energy, uno de los mayores proveedores de combustible de aviación de Australia, suministra a la aerolínea un producto mezclado que contiene combustible Jet A1 y un componente sintético en un 30-40% producido a partir de materias primas de desechos y residuos. No se ha revelado el volumen de SAF ni su origen.
