Legisladores acuerdan nuevo presupuesto bienal centrado en la vivienda en Hawái

Honolulu, Hawái, Oceanía.- Los legisladores de la Cámara de Representantes y el Senado han destinado casi 400 millones de dólares a subsidios de vivienda y desarrollos de vivienda pública durante los próximos dos años para intentar reducir la creciente necesidad de vivienda asequible en todo el estado.

Esta considerable suma incluye 37 millones de dólares para el emblemático programa «kauhale» del gobernador Josh Green, que busca proporcionar minicasas y otras opciones de vivienda para personas sin hogar, y 68 millones de dólares para la iniciativa «Ka Lei Momi», que busca proporcionar 10.000 nuevas unidades mediante la reurbanización de propiedades estatales.

Un total de 240 millones de dólares se destinarán al Fondo Rotatorio de Viviendas de Alquiler y al Fondo Rotatorio de Unidades de Vivienda, ambos utilizados para subsidiar proyectos de vivienda.

Estos fondos forman parte de un nuevo presupuesto estatal de construcción para los próximos dos años, que suma más de 7.400 millones de dólares en fondos estatales, federales y de otros tipos. Los legisladores de la Cámara y el Senado dieron aprobación preliminar a ese paquete de gastos el lunes por la noche.

El Comité de Finanzas de la Cámara de Representantes y el Comité de Medios y Arbitrios del Senado también aprobaron un presupuesto operativo de $19.9 mil millones para el año fiscal que comienza el 1 de julio, y un presupuesto de $19.76 mil millones para el año siguiente.

Esto es ligeramente inferior al presupuesto operativo de casi $41 mil millones que Green propuso para los próximos dos años, pero los legisladores continuarán negociando esta semana proyectos de ley de gastos separados que podrían aumentar significativamente sus totales de gasto propuestos.

El viernes vence el plazo para que todos los proyectos de ley estén en su forma final y listos para su votación final en la Cámara de Representantes y el Senado.

El otoño pasado, Green expresó su confianza en que el estado podría destinar cientos de millones de dólares para resolver las reclamaciones derivadas del mortal incendio forestal de Lahaina y también para pagar los aumentos salariales negociados de miles de empleados públicos sindicalizados cuyos contratos vencen este año.

Esos planes parecen seguir adelante, pero las perspectivas financieras del estado han cambiado a una velocidad alarmante desde entonces. Ahora parece que el presupuesto estatal podría sufrir un duro e inesperado golpe por los recortes presupuestarios federales impuestos por el presidente Donald Trump y los republicanos en el Congreso.

El presupuesto que Green propuso en diciembre suponía que el Departamento de Servicios Humanos del estado recibiría alrededor de 3 mil millones de dólares anuales durante los próximos dos años en fondos federales, incluyendo fondos para Medicaid y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (antes conocido como cupones de alimentos).

Esos programas, que brindan atención médica y asistencia alimentaria a los residentes más pobres de Hawái, se han convertido en blanco de recortes federales. Si el gobierno federal reduce drásticamente los fondos para estos programas, muchos legisladores hawaianos quieren intervenir para proporcionar fondos estatales como respaldo. Los legisladores han declarado que están preparados para regresar al Capitolio para sesiones especiales a finales de este año si es necesario.

Los enormes aranceles de Trump han aumentado la ansiedad, y los expertos estatales se preocupan por la caída del mercado bursátil y la posibilidad de una recesión nacional. Si eso sucede, a los economistas les preocupa que la crucial industria turística del estado se desplome y, con ello, la recaudación de impuestos estatales. Lidiando con el Desastre de Lahaina

Aun así, el plan de Green de contribuir con más de 800 millones de dólares al fondo fiduciario para incendios forestales y resolver las reclamaciones derivadas del mortal incendio de Lahaina parece ir por buen camino.

Se espera que los legisladores finalicen el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 1001 el martes por la tarde para financiar la contribución del estado al fondo fiduciario de 4000 millones de dólares para incendios forestales. Se espera que el estado contribuya con 400 millones de dólares en el año fiscal que comienza el 1 de julio y con 407 millones de dólares el año siguiente.

Ese dinero representaría la parte que le correspondería al estado de un fondo de compensación global destinado a resolver cientos de demandas relacionadas con el incendio, que cobró la vida de 102 personas y destruyó más de 2200 estructuras. El condado de Maui, Hawaiian Electric Co., Hawaiian Telcom y las escuelas Kamehameha también han acordado contribuir al fondo.

Los legisladores también están impulsando un proyecto de ley de asignaciones que incluye casi 50 millones de dólares para recaudar fondos para el profesorado de la Universidad de Hawái y el sindicato de colegios comunitarios.

La Asamblea Profesional de la Universidad de Hawái llegó a un acuerdo con la administración Green el otoño pasado para aumentos salariales del 3,5 % para el próximo año fiscal y del 3,79 % para el siguiente.

El sindicato United Public Workers (UPW) está intentando concretar acuerdos por separado esta semana para aumentos similares en virtud de un contrato de cuatro años, que posteriormente deberá ser aprobado rápidamente por la Legislatura a finales de esta semana para su financiación. UPW representa a trabajadores manuales estatales y del condado, así como a funcionarios penitenciarios estatales.

Sin embargo, el alarmante escenario presupuestario ha hecho que los legisladores se muestren cautelosos ante cualquier iniciativa nueva y potencialmente costosa de servicios sociales.

Entre las propuestas que no prosperaron este año se encontraba un proyecto de ley para aumentar el crédito fiscal estatal para las familias que pagan los gastos de cuidado de niños o adultos.

Los proyectos de ley para exigir licencia familiar remunerada a las personas que cuidan a recién nacidos o familiares con afecciones graves tampoco se aprobaron. Sin embargo, los legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado votaron a favor de establecer un grupo de trabajo para estudiar más a fondo esta idea, que se ha debatido repetidamente en la Legislatura.

Esta semana sigue en debate un proyecto de ley para ofrecer almuerzos gratuitos y a precio reducido a más estudiantes de escuelas públicas. De aprobarse, el Proyecto de Ley 1300 del Senado pondría almuerzos gratuitos a disposición a partir del próximo año para los estudiantes cuyos ingresos familiares sean iguales o inferiores al 300% del nivel federal de pobreza.

También sigue vigente el Proyecto de Ley 692 de la Cámara de Representantes para ampliar el acceso de los niños al programa preescolar Puertas Abiertas. Esta medida está diseñada para eliminar las barreras a la inscripción en Puertas Abiertas, que ofrece subsidios a los padres para que la educación preescolar sea más asequible.

Los negociadores de la Cámara de Representantes y el Senado anunciaron el lunes que han destinado 30 millones de dólares para continuar la planificación y las adquisiciones para contratar a un promotor inmobiliario que construya una nueva cárcel en O’ahu, y que también han reservado 4 millones de dólares para proporcionar recursos que ayuden a los exreclusos a reintegrarse a la sociedad tras su liberación.

El Director de Correccionales y Rehabilitación, Tommy Johnson, ha declarado que planea utilizar ese dinero para brindar servicios integrales de reinserción a los reclusos al salir del sistema, incluyendo la contratación de «navegadores» para ayudar a conectar a los exreclusos con servicios comunitarios, beneficios y vivienda.

La Cámara de Representantes y el Senado también acordaron una asignación de 3 millones de dólares del fondo general para la Oficina de Asuntos Hawaianos (OAHA) en cada uno de los próximos dos años.

Esta cantidad es mucho menor a la que los funcionarios de la OHA esperaban al inicio del periodo de sesiones. La oficina solicitó inicialmente 1,2 millones de dólares adicionales para crear 13 nuevos puestos destinados a mejorar la salud, la educación, la economía y la vivienda de los nativos hawaianos.

La Cámara de Representantes aprobó estos puestos adicionales, pero el Senado se negó a financiarlos. Finalmente, los comités de finanzas de la Cámara de Representantes y el Senado aprobaron un presupuesto que mantiene estables los ingresos del fondo general de la OHA.

“No es lo que yo prefería, pero esto es lo que determinaron”, declaró el representante David Tarnas, presidente del Comité Judicial y de Asuntos Hawaianos de la Cámara de Representantes, durante una audiencia sobre el presupuesto de la OHA la madrugada del lunes.

La OHA tiene un presupuesto operativo anual total de aproximadamente 45 millones de dólares, de los cuales 3 millones provienen del fondo general del estado. La mayor parte del presupuesto proviene del Fondo Fiduciario para los Nativos Hawaianos, ingresos de tierras públicas e ingresos de las propiedades comerciales de la OHA.

Los legisladores también aprobaron el presupuesto del Poder Judicial de más de 173 millones de dólares en fondos generales para cada uno de los próximos dos años.

Esto incluye 2 millones de dólares en aumentos salariales para jueces y personal judicial para el año fiscal que comienza el 1 de julio. Sin embargo, los legisladores no llegaron a un acuerdo sobre los aumentos salariales para el año siguiente.

El presupuesto judicial también incluye un millón de dólares para servicios legales civiles en procedimientos judiciales federales y 750.000 dólares para servicios legales para inmigrantes durante cada uno de los próximos dos años.

Los legisladores también están destinando 4 millones de dólares de fondos de bonos a un nuevo juzgado de distrito en South Kohala, en la Isla Grande.

(Hawái, es un territorio en Oceanía, dependiente de Estados Unidos)