Empresa en Grecia, utiliza microalgas como solución al problema alimentario
Atenas, Grecia, Europa.- Con sede en “Demokritos”, una startup griega utiliza microalgas para revertir el cambio climático y brindar una solución al problema alimentario mundial. Hasta el momento le está yendo muy bien y está consiguiendo reconocimiento internacional.
¿Pequeños organismos marinos que absorben toneladas de dióxido de carbono, revierten el cambio climático y pueden ayudar a combatir el problema alimentario del planeta? Parece ciencia ficción, pero para una startup biotecnológica griega, las microalgas son la puerta de entrada al reconocimiento internacional. Solmeyea, cuyos laboratorios y línea de producción están alojados en el NCSR «Demokritos», produce a partir de ellos proteínas vegetales, materias primas y biomoléculas de alta calidad para una multitud de sectores, desde la industria alimentaria hasta los biocombustibles, al mismo tiempo que da el eslogan de «descarbonización» del mercado global. Más concretamente, su tecnología de propiedad intelectual aspira a unir a 1.000 millones. toneladas de CO2 al año de aquí a 2030 y producir materias primas para productos alimenticios destinados a alimentar a mil millones de personas. De hecho, integrada en la incubadora griega de la Agencia Espacial Europea ESA BIC Grecia, también está preparando algo más: está perfeccionando superalimentos y snacks para los astronautas, «para que regresen de sus misiones a la Tierra menos cansados y envejecidos», según palabras del fundador y CEO de la empresa, Vassilis Stenos. ¿Qué más tiene Solmeyea para mostrar en su impresionante currículum? Su atractivo perfil sirve de modelo para atraer y repatriar “cerebros”: su equipo está formado por científicos destacados de al menos 12 países.
Estamos en el laboratorio del equipo donde todo comienza. Aquí es donde tienen lugar las etapas preparatorias para el cultivo. Aquí es donde se lleva a cabo el proceso de optimización y mantenimiento de las cepas. De aquí saldrán 250 ml de precultivo tecnológicamente avanzado en forma líquida, que se convertirá, en la línea de producción, en 1,5 toneladas de proteína seca pura. Esta es una de las maravillas biotecnológicas más fascinantes. Las microalgas son microorganismos vivos que existen libremente en la naturaleza. Las vemos adheridas a las rocas o a las quillas de los barcos. Los científicos han aislado cepas de ellas que se mantienen en bancos específicos de microalgas. Utilizamos dos de ellas, aprobadas por la FDA estadounidense y la EFSA europea para el consumo seguro en humanos y animales. «Son el vehículo para la fijación intensiva de CO2 durante los conocidos procesos de fermentación y fotosíntesis», explica el Sr. Close.
Solmeyea, parte de la incubadora griega de la Agencia Espacial Europea, actualmente está perfeccionando superalimentos y refrigerios para astronautas.
Con tecnologías científicamente aceptadas, que no incluyen la modificación genética, estamos agotando el potencial de estas cepas para absorber cantidades máximas de CO2, mientras desarrollamos versiones adicionales que se expresan en diferentes colores. Las primeras cepas que llegan al laboratorio son verdes. Sin embargo, las microalgas comestibles verdes, como la espirulina, tienen un sabor y un olor distintivos, a veces desagradables, que impiden sintetizar un producto final nutricional que pueda sustituir mejor a la soja, la cebada, el trigo y otras formas de proteínas vegetales. Requieren la adición de otros elementos para disimular el sabor y el olor, lo que implica mayores costos para las empresas y un producto sobreprocesado, menos atractivo para el consumidor. Con técnicas innovadoras, inducimos la hipnosis de la clorofila y la sobreexpresión de otros componentes y pigmentos en las cepas. Así, el tallo verde se vuelve blanco o beige, naranja, amarillo, rojo o marrón.
La blanca, explica el Sr. Stenos, es de lejos la variedad más popular de Solmeyea en Europa y Estados Unidos. Incoloro e inodoro, neutro, pero rico en vitaminas, aminoácidos, omega-3, antioxidantes y elementos anticancerígenos, se puede utilizar como base proteica en cualquier producto: leches y yogures vegetales, sustitutos vegetales de carne y pescado, alimentos vegetales para bebés, capullos, snacks y barritas para astronautas, pero también como ingrediente activo en medicamentos y cosméticos. El lugar El color naranja significa que los carotenoides se han sobreexpresado y la materia prima producida se utiliza en cremas protectoras solares y antienvejecimiento. El color rojo indica la sobreexpresión de astaxantina, una sustancia con numerosas propiedades antienvejecimiento y antioxidantes, un valioso ingrediente en suplementos nutricionales para niños, así como en medicamentos y cosméticos.
El amarillo se convierte en un elemento estructural de la yema de los huevos vegetales, del marrón de las hamburguesas y, en general, de diversas carnes. Superalimentos absolutamente puros, materias primas sin impurezas y todo ello con una huella ambiental negativa, es decir.
La planta piloto más grande de Europa para la producción de proteína pura a partir de CO2 «construye» materiales innovadores para las industrias farmacéutica, cosmética, biocombustibles, etc.
Estamos en conversaciones para construir, para 2027, con cofinanciación de la Comisión, la primera fábrica en Europa junto a una gran industria con altas emisiones de CO2. Seremos la esponja de sus emisiones y, al mismo tiempo, produciremos proteína vegetal de mayor calidad. «La drástica reducción de las importaciones de fuentes de proteína tradicionales como la soja permitirá a Grecia y al resto de Europa reducir gradualmente su dependencia comercial de China, India, Brasil, etc.», señala el Sr. Close. «No estamos probando, sino implementando tecnologías innovadoras». «Producimos productos que han sido enviados y probados por al menos 45 empresas alimentarias, grandes y pequeñas, en Europa y América», afirma.
Junto a nosotros, los científicos del laboratorio trabajan intensamente, con la pasión de quien quiere extraer constantemente innovaciones del fascinante microcosmos de las biomoléculas. Esa es la mitad del equipo; El resto se encuentra en las instalaciones de producción. Biólogos, biotecnólogos, bioquímicos e ingenieros químicos altamente calificados de Francia, Portugal, República Checa, Polonia, España, Macedonia del Norte, Italia, India y Escocia llegaron a Grecia «para crear una cuna de biotecnología sin igual», dicen. “Nuestro objetivo es convertirnos en la mayor unidad biotecnológica privada productora de proteína pura a partir de CO2 en Europa”, afirma el francés Hippolyte Vaslan, director científico del laboratorio y de experimentos innovadores. «No solo hacemos fermentaciones, fermentamos el futuro», dice típicamente.
Junto a él, Efi Sarri, que prefirió Solmeyea a un futuro seguro en España, científico experimentado en fermentación, es quien mejora las cepas de microalgas, las transforma de verdes a blancas, naranjas, amarillas, rojas y las conserva en forma sólida y líquida. Cada ejecutivo es único en su desempeño. Estamos construyendo una plataforma ejecutiva única en la industria, señala. La biotecnóloga Iro Paraskeva, igualmente competente, quien regresó a casa tras dejar su trabajo en una empresa de biotecnología con un campo relacionado en Escocia, «porque lo que hacemos aquí es único», actúa como puente entre el laboratorio y la producción. «Cultivo las microalgas, desde su estado sólido en la placa hasta su estado líquido en matraces cónicos en nuestras incubadoras de laboratorio, y las transfiero de forma segura a los biorreactores de mayor capacidad».
Por su parte, Martina Trajkovska, de Macedonia del Norte, se encarga del procesamiento posterior y de las propiedades funcionales de las proteínas. Estoy investigando cómo mejorarlos como geles, probando su estabilidad, comportamiento y posibles aplicaciones como sustitutos de la mayonesa, yogures, productos horneados y snacks. “Les explico a nuestros clientes, muy importantes en la industria alimentaria, su gran potencial y analizo sus evaluaciones”, afirma. Un poco más adelante, Maria Soares, de Portugal, con ocho años de experiencia, Francesca Cogo, de Italia, Elsa-Lou Kergozian, también de Francia, y Nikos Karamvalis continúan su trabajo sin distracciones.
Abandonamos el laboratorio y, atravesando una zona boscosa de “Demokritos”, llegamos a la unidad de producción. Totalmente iluminado bajo protección transparente, se desarrolla en dos secciones. En uno de ellos se alzan relucientes biorreactores, grandes máquinas metálicas en las que las biomoléculas de microalgas se reproducen exponencialmente en la oscuridad y donde luego la biomasa proteica se centrifuga y se seca. Y por otro lado, los fotorreactores, filas de tubos de vidrio horizontales donde, de forma fotosintética y con absorción simultánea del dióxido de carbono aportado y medible, se aumenta el contenido del cultivo en la sustancia deseada y se producen productos secundarios, pigmentos, vitaminas y otras materias primas.
El proceso básico es invisible, pero milagroso. Se vierte una pequeña cantidad de cultivo en una máquina, después de tres días en una más grande y luego en una aún más grande, y los 250 ml se convierten en 5 litros, en total.
Tengo 100 litros y, al final, 1,5 toneladas de biomasa seca, «que puede conservarse en el almacén durante seis meses para luego enviarla como muestra a grandes multinacionales de Europa y América», explica Close. Ninguno de los materiales del proceso de producción se desecha, sino que se reutiliza en la nueva cosecha. Economía circular.
Diego Grubach de Francia, CTO (Director de Tecnología) y cofundador de Solmeyea, está trabajando en la aplicación a escala industrial de la tecnología de captura de dióxido de carbono. Grecia se está convirtiendo en un centro de tecnologías de energía limpia y Someyea es clave en esta coyuntura favorable. Nuestras instalaciones producen actualmente tanta proteína como cinco hectáreas de tierras de cultivo. «Al ampliar nuestra tecnología de propiedad intelectual, podremos exportar grandes cantidades de productos que hemos importado a lo largo del tiempo, tanto a nivel nacional como continental», afirma. Para Jakub Kordek, de Polonia, gerente de producción de Solmeyea, «lo importante es el producto». Es el pasaporte para que nuestra empresa traspase las fronteras del país. Yacoub, quien estudió en Alemania, llegó a Grecia porque quería trabajar en una unidad ya consolidada a gran escala. Él es quien capacita y guía al talentoso equipo internacional. Cada 15 días recibimos nuevos equipos y tendremos que ver rápidamente cómo aprovechar al máximo su potencial.
La sostenibilidad y la economía circular fueron lo que atrajo a Harshni Selvara de India, quien estudió en Alemania, a Solmeyea. Harsni, encargado del procesamiento de los productos tras la fermentación, vio en la startup biotecnológica griega la oportunidad laboral perfecta. Producimos innovaciones que revolucionan el mercado y crean nuevos mercados. «Por eso nos unimos a los programas de financiación del Acelerador del Consejo Europeo de Innovación (CEI) y a la igualmente competitiva Empresa Común Circular Bio-based Europe», afirma. La seguridad de los productos está garantizada por la agrónoma y tecnóloga alimentaria Eugenia Angeli. «La empresa está creciendo y nos preparamos para obtener la certificación HACCP 22000, la más exigente del mundo, que garantizará los altos estándares de calidad de nuestras instalaciones», explica.
El presidente del Consejo de Administración de NCSR «Demokritos», Dr. George Nounesis, ingresa a la unidad de producción. Todo el equipo se reúne a su alrededor para una foto de grupo. La presencia de las 55 startups en «Demokritos» ha cambiado nuestra visión del futuro, nuestras políticas y nuestra mentalidad. Es fundamental que los organismos públicos de investigación del país comprendan que su misión es generar riqueza a partir del descubrimiento científico y la tecnología. No estábamos acostumbrados a ver a una institución pública cediendo terrenos a una empresa. Pero si no asumimos esos riesgos, nada progresará. Necesitamos evolucionar para que el sistema renazca, no solo se reproduzca a sí mismo», señala el Sr. Núñez.
No fue fácil convencer a los responsables políticos, los inversores, los bancos y la industria de la viabilidad de la iniciativa. Pero logramos ganarnos la confianza, el interés y la admiración de la Comunidad Europea, el Consejo de Innovación y el mercado, y nos convertimos en un polo de atracción para jóvenes científicos excelentes, además de conseguir la financiación inicial necesaria para apoyar tecnologías innovadoras», concluye el Sr. Close. No es poco.
