Sargazo inunda Islas Vírgenes Británicas, generando múltiples problemas

Road Town, Islas Vírgenes Británicas, América.- El crecimiento récord de sargazo en el Océano Atlántico este año ha inundado las Islas Vírgenes, sobrecargando los sistemas de filtración, ennegreciendo joyas y otros metales, e inundando hogares, playas y puertos con olores nocivos.

Mientras tanto, los residentes afectados se han quejado con creciente frustración de que la respuesta del gobierno a este problema, que ya lleva 14 años, ha sido insuficiente y tardía.

«Es un problema persistente, y este año es uno de los peores que hemos visto», declaró Sharon Flax-Brutus, residente de Virgen Gorda, al Beacon el martes. Sé que algunos de nosotros hemos estado abogando desde principios de año y enviando información al gobierno, advirtiéndoles que el pronóstico indicaba que habría más sargazo de lo normal.

Ese pronóstico era correcto.

Este año, en mayo, se registró un récord de aproximadamente 37,5 millones de toneladas métricas de algas pardas en la Cuenca Atlántica, según científicos que utilizan datos satelitales para rastrear este fenómeno anual en la Universidad del Sur de Florida.

El récord anterior, establecido en junio de 2022, fue de aproximadamente 24 millones de toneladas métricas. En las Islas Vírgenes

A principios de la primavera, los residentes de las Islas Vírgenes se quejaban abiertamente de la acumulación de algas marinas, que ha afectado al Caribe casi anualmente desde 2011.

«Se ha estado acumulando durante meses», declaró la Sra. Flax-Brutus esta semana, añadiendo que se ha quejado a funcionarios gubernamentales sobre el problema desde al menos 2019. La Sra. Flax-Brutus reconoció que el sargazo es un problema regional, pero señaló que el territorio tiene un historial de demora excesiva para responder a este tipo de problemas.

«El desafío que tengo en las Islas Vírgenes Británicas es que no parecemos considerar prioritario tomar medidas al respecto de forma proactiva», explicó. «Esperamos hasta que ya se acumula en la costa, creando un hedor, y luego hablamos de la falta de presupuesto para abordarlo». Esfuerzos de limpieza

Ante el aumento de las quejas este año, el Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático inició esfuerzos de limpieza en algunas de las zonas más afectadas, como Long Bay y Trellis Bay en Beef Island; Handsome Bay en Virgen Gorda; y la terminal de ferry de Road Town en Tórtola, según un comunicado de prensa del gobierno emitido el 1 de agosto.

“La limpieza en otras zonas se iniciará caso por caso, según lo permitan los recursos limitados y la accesibilidad a las zonas afectadas, priorizando las playas recreativas de alto uso, los puertos y las zonas con infraestructura pública crítica, como plantas desalinizadoras”, declaró el Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático (ENRCC), responsable de liderar la respuesta gubernamental al sargazo.

El ministerio señaló que las autoridades también estaban considerando la adquisición de “equipo especializado para la contención y eliminación del sargazo en el agua” en preparación para posibles afluencias el próximo año.

El comunicado agregó que la respuesta se guiaba por la Estrategia de Gestión Adaptativa del Sargazo de las Islas Vírgenes de 2023.

La afluencia continúa

Sin embargo, en las semanas posteriores al anuncio del ministerio el 1 de agosto, el sargazo continuó inundando las costas de todo el territorio.

La Sra. Flax-Brutus afirmó que los vapores han ennegrecido el metal de su casa en la zona de Windy Hill, en The Valley.

«Llevé mis joyas de plata a limpiar hace un par de semanas», comentó. «Y en cuatro días se habían vuelto negras de nuevo».

El gerente general del puerto deportivo de Virgin Gorda, Alejandro Chometowski, declaró ayer al Beacon que algunas zonas de la isla hermana han sido una pesadilla.

«Handsome Bay es la más crítica, ya que es donde se encuentra la planta de tratamiento de aguas de la ciudad», explicó en un mensaje de WhatsApp. «Además, en South End, en Virgin Gorda, la situación también ha sido terrible».

Sin embargo, el puerto deportivo se ha librado de lo peor de la afluencia gracias a su ubicación en Spanish Town.

«Estamos ubicados en el lado de sotavento de la isla», explicó. “Hemos tenido suerte y estamos bien protegidos del sargazo”.

Isla Scrub, Bahía Trellis

Al otro lado del Canal Sir Francis Drake, la gerente general de Scrub Island Resort, Spa y Marina, Sandra Grisham, informó al Beacon que su personal ha dedicado largas horas en las mañanas limpiando el sargazo, a pesar de que la propiedad está relativamente protegida de las algas.

“Tenemos que dedicar al menos tres veces más horas a limpiar las playas, pero afortunadamente podemos mantenerlas”, dijo la Sra. Grisham.

Añadió que sus huéspedes también se ven afectados por la acumulación de sargazo en la cercana Bahía Trellis.

“Lo que sucede en Bahía Trellis es la primera impresión que les damos a nuestros huéspedes”, dijo. “Por eso, lo apreciamos, lo aplaudimos y tratamos de ayudar en todo lo posible para mitigarlo y eliminar el sargazo de Bahía Trellis”.

Ese trabajo, dijo, se ha estado realizando en los últimos meses.

“Vemos los esfuerzos que se están realizando”, dijo la gerente. “Vemos llegar los camiones; vemos llegar el equipo para retirarlo. Y es vital que esto ocurra desde nuestra posición”.

Agua del grifo con mal olor en VG

En las últimas semanas, los residentes de Virgen Gorda también recurrieron a las redes sociales para quejarse del mal olor del agua del grifo, un fenómeno causado en el pasado por agua contaminada con sargazo que fue succionada por la tubería de entrada de la principal planta desalinizadora de la isla hermana en Handsome Bay.

En aparente respuesta a estas quejas, la División de Salud Ambiental advirtió a los residentes el jueves pasado que evitaran beber agua del grifo con “un olor, sabor o color desconocidos”.

“Cuando grandes cantidades de sargazo se descomponen, liberan sustancias que pueden afectar el sabor y el olor del agua de la tubería, dañar las tuberías y las plantas de tratamiento, y aumentar el riesgo de proliferación de bacterias en el suministro de agua”, declaró la agencia.

La Sra. Flax-Brutus no se impresionó con la advertencia.

“Para mí, esto no es ni siquiera ‘un poco tarde’”, dijo. Es demasiado tarde. En mi opinión, no es que no supieran que Virgin Gorda tenía un problema con la calidad del agua, porque ya se lo habíamos dicho desde hacía tiempo.

Hace semanas, añadió, cerró las tuberías de entrada que bombean agua pública a las cisternas de Mahoe Bay Villas, que ella administra.

Zona vulnerable

Los planes para abordar el problema hídrico de la isla hermana se incluyen en la estrategia de gestión del sargazo para 2023 del territorio, elaborada como parte de un proyecto financiado con aproximadamente 290.000 dólares del programa Darwin Plus del gobierno del Reino Unido, que también creó estrategias para Montserrat y Anguila.

La estrategia para 2023 identifica la Bahía Handsome como una de las tres zonas más vulnerables al sargazo en las Islas Vírgenes (las otras dos son la Bahía Trellis en la Isla Beef y el Puerto de Road Town en Tórtola) y advierte explícitamente sobre los riesgos asociados con la planta desalinizadora de Virgen Gorda.

La estrategia también recomienda varias medidas específicas que podrían ayudar a mitigar dichos riesgos: la monitorización de las zonas vulnerables con cámaras; la financiación y la creación de un sistema de alerta temprana; el uso de barreras flotantes y otros equipos para recolectar el sargazo antes de que llegue a la costa; la instalación de sistemas para la retirada segura y oportuna de las algas de la costa; la elaboración de mapas de riesgos en zonas sensibles, entre otras.

Pero muchas de estas medidas quedaron sin implementar, incluso cuando el sargazo inundó las aguas adyacentes a la planta desalinizadora una vez más este año.

Los intentos de entrevistar a funcionarios del Ministerio de ENRCC no tuvieron éxito, pero el ministro de Salud y Desarrollo Social, Vincent Wheatley —quien representa a Virgen Gorda y Anegada en la Cámara de la Asamblea—, declaró a The Beacon el lunes que se siguen considerando diversas iniciativas de respuesta.

El gobierno, por ejemplo, sigue considerando un sistema de barreras en Handsome Bay para ayudar a desviar el sargazo de la tubería de entrada de la planta de agua, según el ministro.

“Las barreras podrían ser muy similares a una boya de natación”, dijo el Sr. Wheatley, quien vive cerca de Handsome Bay y comentó que se ha visto personalmente afectado por el problema del sargazo. “Y podríamos canalizar el sargazo hacia un punto específico de la playa, donde se debería instalar una cinta transportadora, para que, a medida que entra, pueda retirarse inmediatamente”.

Una vez que el sargazo se transporta a tierra, explicó el Sr. Wheatley, se puede depositar en el vertedero de la isla, donde, según él, se seca y se desintegra «rápidamente».

Según la Sra. Grisham, las barreras se han utilizado con éxito en Great Camanoe.

«En Great Camanoe, donde vivo, instalamos barreras contra el sargazo y lo mantuvimos a raya», dijo. «Pero pasó el huracán Erin, así que retiramos las barreras y ahí viene el sargazo. ¿Qué hacemos?»

Tubo de entrada

Michael Matthew, gerente general de la planta de agua de Handsome Bay, sugirió otras medidas de mitigación durante una reunión pública convocada en 2023 tras una protesta previa por el mal olor del agua del grifo en la isla hermana ese año.

El Sr. Matthew recomendó extender el tubo de entrada de la planta 244 metros y reorientar su rejilla para que no esté orientada en la dirección en la que fluía el sargazo.

El lunes, el Sr. Wheatley se hizo eco del consejo del Sr. Matthew para 2023, añadiendo que la rejilla actual proporciona una filtración insuficiente.

“La rejilla solo filtra los trozos grandes de sargazo”, declaró el ministro al Beacon. “Lo que ocurre ahora es que el sargazo se ha disuelto en el agua”.

“Daña el filtro”

Al preguntársele si es posible purificar el agua una vez que el sargazo se ha disuelto, el Sr. Wheatley explicó que la planta desalinizadora ha estado utilizando filtros para intentarlo, lo que ha obligado a la planta a reducir su producción.

“Daña el filtro”, afirmó. “Daña los filtros en un abrir y cerrar de ojos”.

El ministro también coincidió en que se debería extender la tubería de entrada de la planta.

“Lo que les dije a los responsables de la planta [desalinizadora] es que no solo extiendan la tubería, sino que al salir, la doblen hacia la derecha”, explicó. “Porque si siguen el flujo de sargazo que regresa, este roza la costa”.

La Sra. Flax-Brutus, sin embargo, afirmó que estas ideas han circulado durante años.

“Les hemos pedido que revisen las barreras”, dijo. “Les hemos pedido que consideren la extensión de la tubería de entrada de la planta de agua. No sé si se ha trabajado en la extensión de la tubería de entrada, porque hacen lo que hacen y no dicen nada hasta que empezamos a hacer mucho ruido”.

Madera, plata ennegrecida

El Sr. Wheatley dijo que él también se ha visto afectado por las algas en los últimos meses.

“Hay que cerrar las ventanas, e incluso así la madera se vuelve negra”, dijo. “La plata se vuelve negra. Todo se vuelve negro”.

Al preguntarle si el olor le parecía desagradable, el ministro respondió: “Mucho”.

Los funcionarios guardaron silencio.

El Ministro de Comunicaciones y Obras Públicas, Kye Rymer, declaró al Beacon que recientemente había solicitado a la Autoridad Portuaria de las Islas Vírgenes Británicas que abordara la acumulación de sargazo en Road Harbour.

Sin embargo, afirmó no tener información actualizada sobre el problema del sargazo.

El secretario permanente del Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático (ENRCC), Ronald Smith-Berkeley, y el viceprimer ministro Julian Fraser, ministro de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Próximamente se publicará una actualización.

Angela Burnett Penn, directora de Medio Ambiente del ministerio, se negó a comentar sobre el tema, pero declaró al Beacon que se ha publicado una actualización pública.

Se espera pronto una fecha sobre el problema del sargazo.